Wie is de verdachte van de moord op Julie Van Espen? En waarom fotoshopte de politie haar fietsmandje weg?

We schrijven de nacht van zondag op maandag. De politie is nog steeds met man en macht op zoek naar de vermiste Julie Van Espen en roept daarbij de hulp van het publiek in. "In het onderzoek naar de verdwijning van Julie Van Espen zijn de politie en het parket op zoek naar de identiteit van deze belangrijke getuige. Herken je jezelf of ken je de man?" Met daarbij vijf foto's van een man, die een grote rugzak draagt. 

Lees verder onder de foto.

Op de oproep komt er een massale respons en de tips stromen binnen. Al snel kan de man geïdentificeerd worden als Steve Bakelmans. Het was uiteindelijk Anwar Abdellati - een kennis - die hem herkent. "Ik ben zelf drie jaar dakloos geweest. Ik kwam hem tegen waar ik sliep of bij de soepbedeling", zegt Anwar Abdellati aan VRT NWS. "Hij was een eenzaat, een beetje een louche figuur. Ik heb hem direct herkend op de foto." 

Telefoononderzoek wijst uit dat Steve Bakelmans zich op een trein bevindt en in het station van Leuven kan hij uit de trein geplukt worden. 

En dan blijkt de getuige toch niet zomaar een getuige te zijn, maar dé verdachte van de moord op de 23-jarige vrouw. Er waren al de camerabeelden die hem in de buurt plaatsten waar het gsm-signaal van Julie voor het laatst werd opgevangen. Maar op de beelden zou ook te zien geweest zijn hoe hij het rieten fietsmandje van Julie vasthoudt. Maar op de opsporingsfoto's is er van dat rieten mandje geen spoor. Volgens onze informatie zouden de beelden in het belang van het onderzoek gefotoshopt zijn alvorens ze als opsporingsbericht te verspreiden (zie foto hieronder, links de gefotoshopte afbeelding - rechts het originele camerabeeld). De politie zou dan ook al meteen geweten hebben dat hij niet zomaar "een getuige" was. 

Intussen zou de man ook gedetailleerde verklaringen hebben afgelegd bij de politie. Morgen zal de onderzoeksrechter beslissen of hij aangehouden wordt of niet. Ook het lichaam van Julie is intussen gelokaliseerd in het Albertkanaal. Er zal vanavond nog een afstappingsteam ter plaatse gaan.

De verdachte is de 39-jarige Steve Bakelmans uit Antwerpen, die vroeger dakloos was. Het parket gaf al mee dat hij "geen onbekende was voor het gerecht", en volgens onze informatie heeft hij al verschillende zaken op zijn gerechtelijke kerfstok. Meerdere keren waren dat kleinere feiten, onder meer diefstal, heling en bedreigingen. Maar hij werd ook twee keer veroordeeld voor verkrachting.

In 2004 zou hij een 58-jarige vrouw verkracht en beroofd hebben. Op dat ogenblik was hij dakloos en de vrouw wilde hem helpen en enkele boterhammen voor hem smeren. Iets waarvoor hij veroordeeld werd, en tussen 2004 en 2008 in de gevangenis zat (hij zat zijn straf tot het einde uit). 

In 2016 pleegde hij dan nieuwe feiten, opnieuw ging het om een verkrachting. Daarvoor kreeg hij in 2017 een gevangenisstraf van vier jaar. Maar hij heeft nog geen dag in de gevangenis gezeten sindsdien, omdat hij in beroep gegaan is. Er werd niet ingegaan op de vraag om zijn onmiddellijke aanhouding. 

Onze reporter Caroline Van den Berghe geeft in "Het Journaal" meer uitleg: