Leuven kreeg afgelopen jaar 50 nieuwe handelszaken bij: "Herlancering is stilaan begonnen"
Het afgelopen jaar zijn er - ondanks de coronacrisis en de stijgende verkoop via webshops - in de stad Leuven en de deelgemeenten zo'n 50 handelszaken bij gekomen. Vooral de conceptwinkels zijn erg populair. Die zijn vaak een combinatie van horeca met een winkel of van een winkel met daarnast nog extra ruimte voor workshops en ateliers. Toch is de strijd tegen de leegstand nog lang niet gestreden.
“We merken dat de vraag naar handelspanden weer stijgt en we zien veel kleine zelfstandigen die willen én durven ondernemen”, vertelt een opgetogen Leuvense schepen van Handel, Johan Geleyns (CD&V). "Er zijn heel wat nieuwe ondernemers die geloven in Leuven als handelsstad en dat geeft ons een boost om er nog verder tegenaan te gaan."
Vooral kleine zelfstandigen hebben het afgelopen jaar de sprong gewaagd om een fysieke winkel te openen in Leuven, Kessel-Lo, Wilsele, Wijgmaal of Heverlee. Ze kiezen voor de kleinere panden en combineren een winkel soms met andere activiteiten zoals drank of eten serveren of ze organiseren workshops. Eén van die nieuwe handelaars in Leuven is "Villa Popcorn". Zij verkopen allerlei spullen voor kinderfeestjes. De winkel begon als webshop, maar een maand geleden kozen ze voor een fysieke pop-upwinkel in de Louis-Melsensstraat.
We willen eigenaars van handelspanden stimuleren om samen huurders te vinden. Maar wie geen actie onderneemt, moet een leegstandstaks betalen.
Grote ketens zorgen voor leegstand
Dat er desondanks in bepaalde Leuvense winkelstraten nog steeds veel leegstand is, valt niet te ontkennen. Als hoofdreden daarvoor kijkt centrummanager Michel Warlop naar de grote ketens. "Die trekken weg uit de steden omdat ze het financieel moeilijk hebben en dus moeten overwegen of een fysieke winkel nog voldoende geld opbrengt. Die trend heeft niets met corona te maken, we zien dat al een tijdje. Daardoor komen grote panden leeg te staan, maar die ruimtes zijn dan weer veel te groot voor kleinere of beginnende handelaars. Dus blijven ze vaak leeg", legt Warlop uit. "Daardoor krijg je soms de indruk dat er veel leegstand is als je door de Bondgenotenlaan of een gedeelte van de Diestsestraat loopt. Terwijl er in andere straten, zoals de Mechelsestraat, dan weer amper panden leeg staan."
Volgens de centrummanager stond begin 2021 zo'n 11% van de handelspanden in Leuven leeg. Dat is een stijging met bijna 1,5% in vergelijking met het jaar voordien. Uiteraard speelt onder andere de coronapandemie daarin ook een kwalijke rol. Toch ziet Warlop de toekomst positiever in dan een tijdje geleden. "We merken beetje bij beetje dat de herlancering is begonnen. Er hebben vorig jaar minder handelaars de deuren moeten sluiten dan je zou verwachten in een coronajaar. Ook al konden bedrijven een tijdlang niet failliet gaan door maatregelen van de Federale Overheid."
Plan tegen leegstand
Het Leuvense stadsbestuur lanceert nu een plan om de leegstand verder aan te pakken. "We willen eigenaars van panden stimuleren om samen actief op zoek te gaan naar nieuwe huurders", vertelt schepen Geleyns. De stad werft daarvoor zelfs extra personeel aan. "Maar wie geen actie onderneemt, zal een leegstandstaks moeten betalen." Daarnaast wil Leuven ook meer panden in eigen beheer houden en ze bijvoorbeeld aan een kortingstarief verhuren aan (startende) ondernemers. De stad maakt daarvoor zelf geld vrij, maar rekent ook deels ook financiële steun van de Vlaamse regering.
