"Wil je het in Hollywood maken, verander dan eerst je naam, Taufatofua!"
Met een jaar vertraging worden vrijdag de Olympische Spelen in Tokio feestelijk geopend met de traditionele openingsceremonie. Vijf jaar geleden, in Rio, werd daarbij alle aandacht getrokken door een atleet uit Tonga, een eilandengroep in de Stille Oceaan, die met zijn ontbloot bovenlijf, dat ingesmeerd was met véél kokosolie, menig vrouwenhart sneller deed slaan. De tv- en filmwereld zag hem daarna al snel schitteren buiten de sportwereld. Maar Pita Taufatofua bleef resoluut voor de sport kiezen en slaagde er in zich ook voor deze Spelen te plaatsen. Vraag is wel of hij een even opvallende rol tijdens de openingsceremonie kan spelen, nu hij niet alleen vlaggendrager zal zijn.
De 37-jarige atleet, die uitkomt in de taekwondo-competitie, heeft alvast de nodige ervaring wat openingsceremonies betreft. Want ook in 2018 wist hij zich als langlaufer te plaatsen voor de Winterspelen in Pyeonchang en deed tijdens de openingsceremonie zijn naam als "Topless Tongan" alle eer aan. Intussen kreeg hij allerhande aanbiedingen als fotomodel, boden sponsors zich aan om hem te overtuigen in reclamefilmpjes op te draven en probeerde de tv- en filmwereld hem tot acteerwerk te verleiden.
Maar een rijkelijk leven 'in the spotlights' was het laatste wat Taufatofua ambieerde, hij die zelf in een gezin met 7 kinderen in een huis met 1 slaapkamer opgroeide. Die afkomst wil hij zeker niet verloochenen. In ieder geval houden zijn ouders hem met beide voeten op de grond. Toen Taufatofua bijvoorbeeld in 2018 de kans kreeg om prins Harry en zijn vrouw Meghan te ontmoeten tijdens hun rondreis in en rond Australië, was zijn vader nauwelijks onder de indruk: "Toen ik mijn vader vertelde dat ik uitgenodigd was, zei hij kortweg: "Leuk! Maar laten we eerst nog buiten wat gaan werken." Ik reageerde met: "Maar ik moet me gaan klaarmaken." Mijn vader bleef aandringen: "Neenee, eerst gaan we de koeien van water voorzien."" (BBC, april 2019)
De aanbiedingen die hij uit de tv- en filmwereld kreeg, legde hij (voorlopig) als 'sportman in hart en nieren' naast zich neer. Taufatofua: "Na Rio werd ik gevraagd om naar Hollywood te komen. De publiciteitsagenten die me wilden vertegenwoordigen zeiden onmiddellijk: "Jouw naam is veel te lang. Verander die, zodat de mensen hem makkelijker kunnen onthouden." Ik heb gereageerd met: "Zoek me maar een andere publiciteitsagent!"" (Stuff, februari 2018)
"Iedere keer er een rol beschikbaar is voor een Polynesiër, of voor een krijger met een ietwat donkere huidskleur, dan komen ze bij mij terecht." (AFP, juni 2021)
Vorig jaar werd hem een 'multimiljoenen aanbod' gedaan om hem te volgen in een documentaire à la "Cool runnings" (komische film uit 1993 gebaseerd op de deelname van het Jamaicaans bobsleeteam aan de Winterspelen in 1988, red). Maar dat liep af op een sisser. Taufatofua: "Ik moest dan afzien van alle rechten op mijn verhaal. Dat kon ik niet aanvaarden. Als men mij in een documentaire wil tonen, dan wil ik dat ze me tonen zoals ik ben. Ik werk nog liever met mijn vader op de boerderij, dan dat ik mezelf verkoop. Nee, geld betekent niet zoveel voor mij." (AFP)
"Dat ik in de lijst terechtgekomen ben van 'meest sexy mannen ter wereld', dat ik in praatprogramma’s verscheen in de VS, dat was allemaal plezierig. Maar op het eind van de dag zijn die mensen die je daar ontmoet allemaal mensen zoals jij en ik. Voor mij is iedereen gelijk, hoe hoog of laag ze zich ook op de maatschappelijke ladder bevinden."(Samoa Planet, november 2016)
"Mijn doel was nooit om zo bekend mogelijk te worden." (Yahoo Sports, juli 2021)
Taufatofua werd intussen wel gepromoveerd tot Unicef-ambassadeur, waar hij vooral de problematiek van dakloze kinderen ter harte neemt. Kinderen liggen hem sowieso nauw aan het hart: "Ik wil een inspiratiebron zijn voor de miljoenen kinderen die naar de Olympische Spelen kijken: probeer de doelen die je in je leven stelt tot een goed einde te brengen. Geef niet op! Daar draait het voor mij om." (Stuff)
Bovendien gebruikt hij zijn bekendheid om de problematiek van de opwarming van de aarde onder de aandacht te brengen. Taufatofua: "Toen ik nog een kind was, hadden we om de 6 à 10 jaar een grote storm die over Tonga trok. Nu passeert die om de 1 à 2 jaar. Ik wil die problematiek niet alleen aankaarten, maar mensen ook duidelijk maken dat ze er iets aan kunnen doen, dat ze een verschil kunnen maken. Omdat er nog zoveel potentieel in deze regio is, dat nu nog onontgonnen terrein is." (BBC) Dat Taufatofua tegelijkertijd Tonga meer op de toeristische kaart bracht, was daarbij mooi meegenomen.
"Wat er met de oceanen, met onze planeet gebeurt, is iets waar we bewust oog voor moeten hebben." (CNN, april 2019)
"De Olympische Spelen geven mij een ideaal platform om de problematiek van de opwarming van de aarde onder de aandacht te brengen. Dat is een belangrijke stimulans om er voor de 3e keer bij te kunnen zijn." (Today, april 2019)
In ieder geval ziet hij er geen graten in om zijn bovenlijf opnieuw te ontbloten. Taufatofua: "Als mijn voorouders erin geslaagd zijn om gedurende duizenden jaren oceanen af te varen, nauwelijks wetende waar ze zouden terechtkomen of wat ze zouden gaan eten, terwijl ze voortdurend oorlog voerden, dan kan ik toch wel een 25-tal minuten tijdens een openingsceremonie zonder T-shirt lopen, hoe koud het ook is. Zo doe ik de erfenis van mijn voorouders alle eer aan." (Stuff)
"Ik toon me zoals mijn voorouders dat al duizenden jaren deden. En niet op basis van de westerse invloeden die bepalen wat ik de laatste 50 jaar moet dragen." (Toronto Star, februari 2018)