Ruimtemissie naar Mercurius op zoek naar antwoorden over mysterieuze planeet

Deze nacht vertrekt de langverwachte ruimtemissie BepiColombo naar de planeet Mercurius. Een Europese en een Japanse ruimtesonde moeten er de vele raadsels van de mysterieuze planeet proberen te ontrafelen. Mercurius is de kleinste planeet uit ons zonnestelsel en ligt het dichtste bij de zon. BepiColombo is nog maar de derde missie ooit naar Mercurius.

Meer dan 10 jaar nadat de Europese ruimtevaartorganisatie ESA de eerste plannen maakte voor een missie naar de planeet Mercurius is het vannacht eindelijk zover. Rond 3u15 Belgische tijd zal een krachtige Ariane 5-draagraket de BepiColombo-missie lanceren richting Mercurius. De lancering is live te volgen via de livestream van ESA.

Na een tocht van ruim 9 miljard kilometer moet BepiColombo in 2026, iets meer dan 7 jaar na de lancering, aankomen in een baan rond Mercurius. Daar zullen een ruimtesonde van de ESA en eentje van de Japanse ruimtevaartorganisatie JAXA op zoek gaan naar antwoorden op de vele vragen die wetenschappers nog hebben over de mysterieuze planeet. 

Planeet van extremen

Want veel is er van de kleinste planeet uit ons zonnestelsel nog niet geweten. Behalve dat het een planeet is van extremen. Het is de planeet die het dichts bij de zon staat. Overdag wordt het er meer dan 400 graden Celsius, ’s nachts daalt de temperatuur tot min 180 graden. De zon bombardeert Mercurius voortdurend met geladen deeltjes: de zonnewind.

Na twee eerdere ruimtemissies door de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA in 1973 en in 2004 is BepiColombo nog maar de derde missie ooit die de planeet bezoekt. Dat maakt van Mercurius de minst verkende planeet van het zonnestelsel.

(lees verder onder de foto)

Ariane 5-draagraket met de 2 ruimtesondes staat klaar voor lancering in Kourou (Frans-Guyana)

Gevaarlijke ruimtereis

De tocht naar Mercurius is allerminst evident. De afstand van de aarde naar Mercurius valt naar astronomische grootordes relatief mee. Maar er rechtstreeks naartoe vliegen is onmogelijk. Door de enorme zwaartekracht van de zon zou het ruimtevaartuig zo zeer worden versneld dat het voorbij Mercurius zou vliegen en zou opbranden op weg naar de zon.

Daarom moet BepiColombo een ingewikkeld traject volgen via enkele omwegen. Het ruimtevaartuig zal één keer langs de aarde vliegen, twee keer langs Venus en zes keer langs Mercurius zelf vooraleer de sondes zich in een baan rond Mercurius kunnen settelen.

(Lees verder onder de video)

De vele raadsels van Mercurius

BepiColombo moet antwoorden vinden op de raadsels die zijn overgebleven na de vorige missies van de NASA. Zo werd tot ieders verbazing in 2012 ijs gevonden in kraters op de polen van Mercurius. Astronomen hadden nooit gedacht dat er ijs kon voorkomen op een planeet die zo dicht bij de zon staat. De vorige NASA-missie liet ook zien dat de planeet gedurende zijn leven al zo’n 7 kilometer gekrompen is. Wetenschappers hopen dat BepiColombo foto’s in hoge resolutie kan maken van de impact op de planeet daarvan. 

De Europese en de Japanse sonde krijgen elk andere taken. De Europese sonde zal vooral focussen op het oppervlak en het inwendige van Mercurius. Astronomen willen eindelijk te weten komen of de kern van Mercurius nu vloeibaar of vast is. En of de planeet nog tektonisch actief is. De Japanse sonde moet het magnetisch veld van Mercurius verder bestuderen. 

Meest gelezen