"Niet gevaarlijk voor mens, wel voor vliegtuigen"

“De aswolk bestaat uit heel fijne partikeltjes van geëxplodeerd gesteente en vulkanisch glas”, zegt geoloog Manuel Sintubin.

De aswolk houdt evenwel geen enkel gevaar in voor de mens. “Voor ons is zo’n aswolk zeker niet gevaarlijk omdat het al zo verdund is, dat je zelfs niet meer ziet dat er stof in de lucht hangt. Door het feit dat die deeltjes in de atmosfeer hangen krijg je wel een heel dieprode kleuring bij zonsopgang en zonsondergang”, aldus de geoloog.

Er kunnen eventueel wel hogere hogere concentraties fijn stof en zwaveldioxide worden gemeten - de aswolk bestaat uit stof en as -  en dan kan dat, afhankelijk van de samenstelling en de concentraties, vergeleken worden met een smogdag in de winter. "Echt overdrijven moeten we de gevolgen niet, maar er kunnen wel kortetermijneffecten zijn, zoals te veel fijn stof", luidt het bij de Intergewestelijke Cel voor het Leefmilieu, dat de voorspellingen doet op basis van meetgegevens van de gewestelijke instanties. Een smogalarm, met verkeersbeperkingen, komt er niet.

Voor vliegtuigen is het vliegen door een aswolk wel bijzonder gevaarlijk. Correspondent Lia van Bekhoven sprak met een piloot die ooit door een vulkanische wolk heen vloog. "De wolk zelf kan je niet zien want die is onzichtbaar, maar de stofdeeltjes zijn ontzettend schadelijk voor de motoren", zo vertelde de piloot. Volgens de piloot waren de motoren ook vrij snel uitgevallen en kwamen de stofdeeltjes overal tussen te zitten, zelfs in de instrumenten binnenin het vliegtuig.

In het verleden waren er al enkele incidenten met vliegtuigen en vulkanische aswolken.

• In juni 1982 vliegt een Boeing 747 van British Airways op weg van Londen naar Auckland op 11.000 meter hoogte in een aswolk afkomstig van de Indonesische vulkaan Galunggang. De vier motoren van het toestel vallen uit, maar de bemanning krijgt die weer aan de praat op een hoogte van 4.100 meter. Het toestel maakt een voorzorgslanding in de Indonesische hoofdstad Jakarta.
• In december 1989 komt een Boeing 747 van de Nederlandse luchtvaartmaatschappij KLM boven Alaska in een aswolk van de Mount Redoubt terecht. Ook hier vallen de vier motoren uit, maar slaagt de bemanning erin om ze weer aan de praat te krijgen. Het toestel, dat op weg was naar de Japanse hoofdstad Tokio, landt veilig in  Anchorage.
• In juni 1991 veroorzaakt een gigantische aswolk van de Pinatubo, op de Filipijnen, schade aan enkele tientallen vliegtuigen die nochtans op meer dan 1.000 kilometer van de vulkaan vliegen.