Lancering van eerste bemande commerciële ruimtevlucht ooit: wat staat er te gebeuren?

Om 21.22 uur onze tijd zouden de twee astronauten Robert Behnken en Douglas Hurley naar het internationaal ruimtestation ISS moeten vertrekken vanop Cape Canaveral in de Amerikaanse staat Florida.

Ze doen dat in de Crew Dragon-capsule, een ruimtevaartuig dat tot zeven astronauten kan vervoeren en bovenop een lanceerraket wordt geplaatst, die de capsule zal wegslingeren naar het ISS. De Crew Dragon is de grotere en zwaardere opvolger van de Dragon, de capsule waarmee het ruimtebedrijf SpaceX al jarenlang vracht naar het ISS vervoert.

De Amerikaanse ruimteorganisatie NASA werkt voor deze missie samen met SpaceX, het bedrijf van zakenman Elon Musk. NASA gelooft dat het beter is om samen te werken met commerciële bedrijven dan met hen te wedijveren om een draagraket en ruimtecapsule te ontwikkelen. Bovendien kan NASA daardoor ook meer middelen vrij maken voor andere ruimtemissies dan de reizen naar het ISS.

Wat nieuw is aan deze lancering van SpaceX, is dat er voor de eerste keer ook mensen aan boord zijn. De lancering van een bemande vlucht betekent dat de ruimte vanaf nu dus ook het domein is van commerciële bedrijven en niet alleen meer van landen die vooraf geplande en gefinancierde missies organiseren. Als deze missie van Elon Musk slaagt, zal een commercieel bedrijf voortaan astronauten op en af naar de ruimte kunnen sturen.

Daarnaast is het ook voor de Verenigde Staten zelf een historisch moment. Het is intussen namelijk al 9 jaar geleden dat er vanop Amerikaanse bodem een raket gelanceerd werd. Na het tijdperk van de spaceshuttles was de NASA aangewezen op de Russische Sojoez-ruimtevaartuigen om haar astronauten te lanceren. Maar nu de Verenigde Staten voor het eerst terug de touwtjes in handen nemen, zakt president Donald Trump vandaag maar al te graag (opnieuw) naar Florida af.

De bedoeling van de lancering is om onderweg allerlei procedures aan boord extra te controleren en in te oefenen om zo volgende bemande missies met de Crew Dragon voor te bereiden. "Het is een testvlucht", vertelt Jim Bridenstine, beheerder van NASA.

Na ongeveer 24 uur zouden de twee astronauten hopelijk zonder kleerscheuren moeten aandokken bij het ISS, waar ze samen met de al aanwezige crewleden allerlei onderzoeken zullen voortzetten. Hun verblijf daar zal zo'n 110 dagen duren.

Amper 16 minuten voor de geplande lancering stond het licht woensdag plots op rood: de Crew Dragon mocht niet vertrekken. De US Space Force 45th Weather Squadron, dat de weersomstandigheden nauwlettend opvolgt, vond het weer niet gunstig genoeg. Er hing namelijk storm in de lucht: wolken, regen en wind strooiden roet in het eten.

Bekijk hieronder hoe de astronauten het nieuws kregen:

Zeker is dat niet, want alles hangt net zoals woensdag af van de weersomstandigheden. Volgens de US Space Force 45th Weather Squadron is de kans op gunstig weer, en dus ook op lancering, 50 procent. 

Als de lancering vandaag niet doorgaat, kan de raket morgen herkansen. De slaagkansen staan er dan ook iets gunstiger voor: de 45th Weather Squadron schat in dat de raket morgen met 60 procent zekerheid kan vertrekken.

Hoewel het vertrekuur van de vlucht gepland staat om 21u22 stipt (Belgische tijd), kan u vanaf 19u het hele voorbereidingsproces van A tot Z live volgen op de YouTube-account van de Amerikaanse ruimteorganisatie NASA.

De capsule zal ook over ons land vliegen, maar we zullen ze niet kunnen zien. Op het moment dat ze voorbij komt, is er nog te veel licht.