Britse voormalige paralympiër John McFall wordt eerste 'parastronaut': "Ik hoop dat dit deuren opent voor anderen"
De Europese ruimtevaartorganisatie ESA heeft de Britse John McFall (43) goedgekeurd voor een missie naar het internationale ruimtestation ISS. Hij is daarmee de eerste astronaut met een lichamelijke beperking. "Ik ben trots op mezelf, maar ook trots op de mentaliteitsverandering die hierdoor in gang wordt gezet", zegt een gelukkige McFall.
John McFall verloor op 19-jarige leeftijd een groot deel van zijn been na een motorongeluk, maar dat hield hem niet tegen om de dingen groots te zien. De man, intussen 43 jaar oud, heeft al een indrukwekkende carrière achter de rug.
Na zijn ongeluk begon hij met atletiek. Hij won in 2008 een bronzen medaille op de 100 meter tijdens de Paralympische Spelen. Hij werd ook wereldkampioen op de 200 meter in 2007 en behaalde meerdere medailles op andere internationale wedstrijden.
Intensief selectieproces
Na zijn sportcarrière werd McFall chirurg, en alsof dat niet genoeg was, zette hij zijn zinnen enkele jaren geleden op de ruimte. ESA selecteerde McFall in 2022 al als eerste persoon met een fysieke beperking om te starten met de astronautenopleiding. En dat was allesbehalve evident.
Kandidaat-astronauten moeten niet alleen een uitstekende opleiding en genoeg werkervaring hebben, maar ook voldoen aan strenge medische en psychologische eisen. Het selectieproces is intensief en omvat meerdere rondes van testen en gesprekken.
McFall moest bewijzen dat hij dezelfde taken kon uitvoeren als de andere kandidaat-astronauten. Hij nam onder andere deel aan paraboolvluchten en onderging overlevingstrainingen in de bergen en op zee. Ook zijn prothese werd grondig getest om te zien of die bestand is tegen onder andere een raketlancering.
Eerste 'parastronaut'
McFalls opleiding is nu officieel achter de rug en er zijn geen technische of medische redenen waarom hij niet zou mogen vliegen. En zo schrijft hij geschiedenis als eerste 'parastronaut' ooit. "Ik ben trots op mezelf", zegt McFall. "Maar ik ben vooral trots op de veranderde denkwijze en benadering. Dit is nog nooit eerder gedaan. Ik hoop dat dit de deur opent voor anderen."
Daniel Neuenschwander, ESA-directeur van menselijke en robotische verkenning, zegt dat de organisatie hiermee geschiedenis schrijft. "John is vandaag gecertificeerd als een astronaut die een lange missie kan uitvoeren. Dit is een ongelooflijke stap vooruit in onze ambitie om de toegang tot de ruimte voor de samenleving te verbreden."
Het is nog niet duidelijk wanneer McFall zijn eerste ruimtereis zal maken.