Wetenschappers creëren twaalf embryo's om noordelijke witte neushoorn te redden
Wetenschappers hebben nog eens drie levensvatbare embryo's van de noordelijke witte neushoorn gecreëerd in een poging de ondersoort van de uitsterving te redden. Dat brengt het totaal nu op 12 embryo's. In 2018 overleed de laatste mannelijke noordelijke witte neushoorn. Sindsdien zijn nog maar twee vrouwtjes van de ondersoort in leven.
Najin en Fatu: het zijn de twee laatste overgebleven noordelijke witte neushoorns op aarde. Twee vrouwtjes, moeder en dochter, respectievelijk 32 en 21 jaar. Ze wonen beide in het natuurreservaat van Ol Pejeta in Kenia. Sudan, het laatste mannetje, overleed in 2018. Sindsdien worden de noordelijke witte neushoorns beschouwd als "functioneel uitgestorven", omdat ze zich niet meer kunnen voortplanten.
Maar daar proberen wetenschappers al enkele jaren verandering in te brengen, met behulp van kunstmatige bevruchting. Daarvoor zijn sinds 2019 al 80 eicellen weggenomen van Najin en Fatu. Ook het sperma van twee mannetjes werd bewaard.
In 2019 al slaagden de wetenschappers erin om zo twee eicellen te bevruchten in het lab. BioRescue, een consortium van wetenschappers die zich inzetten voor de noordelijke witte neushoorn, laat nu weten dat er nog eens 3 levensvatbare embryo's zijn gemaakt. Het totaal staat daarmee op 12.
Ondanks dit veelbelovend resultaat resten er de onderzoekers nog vele uitdagingen, onderstreept Richard Vigne, de directeur van Ol Pejeta.
"Niemand zal beweren dat het gemakkelijk zal worden, maar ik denk dat er een grote kans is dat het toch op een succes zal uitdraaien", klinkt het. Maar, waarschuwt hij, "we doen wetenschappelijk geavanceerde zaken en we werken met genetica, met de laatste twee noordelijke witte neushoorns op de planeet. Er zijn dus heel veel dingen die mis kunnen gaan".
(lees verder onder de post op Instagram)
Draagmoeders
Bovendien is geen enkele van de beide vrouwelijke neushoorns in staat om een zwangerschap te voldragen. Fatu heeft een aandoening aan haar baarmoeder en Najin heeft een fragiel achterwerk dat geen dracht aankan.
Om baby's van de noordelijke witte neushoorn te krijgen, zullen de wetenschappers draagmoeders gebruiken die zijn geselecteerd uit vrouwtjes van zuidelijke witte neushoorns uit zuidelijk Afrika.
De draagtijd van een witte neushoorn bedraagt ongeveer 17 maanden. Het ultieme doel van de wetenschappers is een kudde van 5 tot 15 dieren te creëren die in hun natuurlijke leefomgeving in Afrika kunnen leven. Dat kan decennia in beslag nemen.
De witte noordelijke neushoorn leefde oorspronkelijk in centraal Afrikaanse landen als Congo, Oeganda en (Zuid-)Soedan. In 1960 waren er naar schatting nog 2.600 exemplaren in het wild. Door stroperij nam hun aantal drastisch af. Sinds 2006 zijn er geen waarnemingen meer gedaan.