Europese Commissie: "Belgen betaalden mogelijk te veel voor bier AB InBev"
AB InBev heeft zijn dominante positie op de Belgische biermarkt misbruikt om de invoer van het eigen bier uit goedkopere buurlanden te belemmeren. Dat staat in een voorlopig oordeel van Eurocommissaris Margrethe Vestager. "De Belgische consument betaalde mogelijk te veel voor zijn favoriete bier", klinkt het. Handelsfederatie Comeos bevestigt dat Belgische handelaars hun bier inderdaad duurder moeten inkopen.
De Europese Commissie opende in juni vorig jaar een onderzoek naar de activiteiten van AB InBev op de Belgische markt, nadat het Europees parlement zich eerder ook al kritisch had uitgelaten over de bierreus. Volgens Eurocommissaris voor Mededinging Vestager beperkt AB InBev al zeker sinds 2009 de concurrentie, door invoer van Jupiler en Leffe uit Nederland en Frankrijk naar ons land te belemmeren.
De twee populaire biermerken zijn goedkoper in onze buurlanden, omdat ze daar moeten afrekenen met scherper geprijsde concurrenten. "Belgische consumenten hebben mogelijk meer moeten betalen voor hun favoriete bieren", zegt de Deense Eurocommissaris. Volgens haar gaat het om een "bewuste strategie" om te beletten dat supermarkten en groothandelaren Leffe en Jupiler inkopen in Nederland en Frankrijk, en ze vervolgens invoeren in ons land.
Concreet zou AB InBev bijvoorbeeld de blikjes in Nederland hebben aangepast: de Franstalige tekst werd eraf gehaald. In Frankrijk werd de Nederlandstalige tekst dan weer verwijderd, om te vermijden dat ze verkocht kunnen worden in respectievelijk Wallonië en Vlaanderen. Ook zouden Nederlandse verkopers bepaalde promoties niet hebben gekregen, als de kans bestond dat ze de goedkopere producten daarna in België zouden invoeren.
Handelsfederatie Comeos reageert zeer tevreden op het onderzoek van de Europese Commissie. "Door de invoer te belemmeren van goedkopere Jupiler en Leffe vanuit onze buurlanden, moeten Belgische handelaars hun bier inderdaad duurder inkopen dan in onze buurlanden", zegt Dominique Michel van Comeos. "Sommige supermarkten moeten 20 tot 30% meer betalen."
Dan hoeft het ook niet te verwonderen dat de bierprijzen in ons land de laatste jaren veel sterker gestegen zijn dan in de buurlanden en de rest van Europa. Peter Van Herreweghe van het Prijzenobservatorium: "Dat heeft te maken met toegenomen accijnzen, maar ook met de prijzen van de brouwers. Die zijn in ons land in de periode 2013-2017 met 12% gestegen. Dat is dubbel zoveel als in de rest van de eurozone."
Het onderzoek van de Europese Commissie is nog niet afgerond: het gaat om een eerste voorlopige oordeel, en de brouwer krijgt de kans om de documenten te onderzoeken en schriftelijk te reageren. AB InBev kan ook nog een hoorzitting vragen bij de Commissie en bij de Belgische mededingingsautoriteit. Hoe lang dat proces nog kan duren, is niet te voorspellen.
Het is niet de eerste keer dan de Leuvense bierbrouwer in het vizier van de Commissie komt. In 2007 kwam hij al eens in opspraak omdat hij verboden prijsafspraken had gemaakt met de concurrenten van Heineken, Grolsch en Bavaria. Die drie brouwers kregen miljoenenboetes, maar AB InBev ontsprong de dans door het kartel te verklikken.