Ook in West-Vlaanderen fusiegemeente in de maak: Wingene en Ruiselede willen samensmelten

Het was lang stil in West-Vlaanderen over fusiegemeenten, maar vanavond is daarin verandering gekomen: Wingene en Ruiselede hebben aangekondigd dat ze een fusietraject willen inzetten met als bedoeling om op 1 januari 2025 samen te smelten tot één gemeente. 

"Tijdens zo'n traject worden de gemeenten eerst grondig doorgelicht", zegt burgemeester Lieven Huys (CD&V) van Wingene. "Er wordt onderzocht wat onze gezamenlijke sterktes en zwaktes zijn en op welke vlakken we elkaar kunnen aanvullen. Dat rapport moet tegen de zomervakantie klaar zijn."

"We voorzien ook inspraak door de burgers en het gemeentepersoneel", vult burgemeester Greet De Roo (RKD) van Ruiselede aan. De bedoeling is dan om in beide gemeenteraden tegen het najaar de fusie principieel goed te keuren en tegen de lente van 2024 als 1 gemeente verkiezingen te houden.

Met de fusie hopen Wingene en Ruiselede sterker in hun schoenen te staan. "De lokale besturen krijgen steeds meer taken doorgeschoven van de Vlaamse en federale overheid", zegt burgemeester De Roo. "Voor grote steden, met voldoende personeel, is dat al bij al haalbaar, voor kleine gemeenten amper nog. We hebben dat goed gemerkt tijdens de coronacrisis en ook nu nog met de problemen door de oorlog in Oekraïene." 

"Vooral taken die de inbreng vragen van specialisten, brengen ons in de problemen", bekent burgemeester Huys. "Als kleine gemeente is het zeer moeilijk om dat soort gespecialiseerd personeel te vinden en als ze er al zijn, dan vormen ze vaak een eenmansdienst, wat ons kwetsbaar maakt. Als dat ene personeelslid ziek wordt of opstapt, ligt de hele dienst plat."

De nieuwe fusiegemeente zal ongeveer 20.000 inwoners tellen: zo'n 15.000 uit Wingene en ruim 5.000 uit Ruiselede. "Al moet je het anders bekijken", zegt burgemeester Huys. "Wingene is op zich al een fusie. In 1977 zijn we samengesmolten met Zwevezele. Het nieuwe Wingene wordt dan ook een gemeente met 3 kernen: wij als grootste deelgemeente met 9.000 inwoners, Zwevezele met 6.000 inwoners en Ruiselede met 5.000."

Dat de Vlaamse overheid liever mikt op nog grotere gemeenten ziet Huys niet als een probleem: "Wat de Vlaamse overheid als ideaal ziet, houdt mij niet bezig", zegt hij, "het belangrijkste is dat we een partner hebben gevonden met wie we vlot zullen kunnen samenwerken." Beide gemeenten hebben dan ook heel wat raakvlakken. 

Burgemeester De Roo spreekt zelfs van gelijkaardig DNA. "We zijn allebei landelijke gemeenten met een uitgestrekt gebied. Belangrijk voor ons was ook dat we onze identiteit gingen behouden, dat Ruiselede als het ware Ruiselede zou blijven en we niet zouden opgeslokt worden door een gigantisch geheel". Nu al werken we op heel wat vlakken samen", vult Lieven Huys aan, "binnen de politiezone Tielt en het regionaal overlegplatform Midwest, maar zelfs de scholengroep en de parochiale werking zijn dezelfde. Dus ik verwacht dat de fusie vlot zal verlopen." 

Zowel in Wingene als in Ruiselede kreeg de oppositie het nieuws gisteren pas officieel te horen. Hannes Gyselbrecht ( Respect) uit Ruiselede vindt het jammer dat zijn oppositiepartij geen inspraak heeft gekregen in de plannen en ze zitten nog met veel vragen. "Wat met de aanpak van een paspoort, alle administratieve zaken, met belastingsreglementen, wat met personeel dat werkt voor de gemeente, blijven zij in Ruiselede of gaan zij naar Wingene?", vraagt Gyselbrecht zich luidop af. "Kunnen zij in Ruiselede nog voor alles terecht? Wat met dossiers die lopende zijn gaande van scholen, sporthal, cultuurcentrum etc.?"

In Wingene benadrukt oppositiepartij N-VA dat de mening van de burgers moet worden gevraagd, in beide gemeenten. De partij vraagt zich ook af of de fusie wel op de juiste schaal gebeurt. Zo zal Wingene met Ruiselede erbij nog altijd "maar" zo'n 20.000 inwoners tellen. Daarnaast vond de Vlaamse Overheid dat de fusiegemeenten het best 50 à 60.000 inwoners tellen. Vlaams Belang in Wingene vraagt een referendum waarin de bevolking zich kan uitspreken over de fusie.