Poetin ziet af van bestorming Azovstal-complex in Marioepol, rest van de stad "volledig in Russische handen"
De Russische president Poetin heeft het leger opgedragen om de Azovstal-fabriek in Marioepol niet te bestormen, maar ze wel te blijven omsingelen, "zodat zelfs een vlieg niet naar buiten kan". In die fabriek of complex van fabrieken hebben de laatste Oekraïense strijders in Marioepol, maar mogelijk ook een grote groep burgers, zich verschanst. Poetin vindt een belegering niet nodig, nu zijn defensieminister heeft bekendgemaakt dat de rest van de havenstad "bevrijd" is.
De Russische president Poetin noemt de "bevrijding" van Marioepol een "succes". Zijn defensieminister Sergej Sjoigoe kwam hem persoonlijk inlichten - te zien op televisie - dat de havenstad volledig in handen van de Russen is, op de Azovstalfabriek na.
Marioepol is twee maanden lang, sinds het begin van de Russische invasie eind februari, zwaar bestookt. Beelden van uitgebrande appartementsgebouwen en massagraven aan de rand van de stad gingen de wereld rond. De raketaanval op een theatergebouw waarin honderden burgers zaten verscholen, lokte wereldwijd enorme verontwaardiging uit. Volgens de lokale overheid vielen toen zeker 300 doden.
"Het Russische leger en milities van de Republiek Donetsk hebben Marioepol bevrijd", bekijk hier het gesprek tussen de Russische president Poetin en zijn minister van Defensie Sjoigoe:
Ondanks de zware beschietingen door het Russische leger, bleef een aantal Oekraïense strijders zich hevig verzetten. Zij hebben zich nu verschanst in de Azovstal-fabriek, eigenlijk een gigantisch complex van meer dan 11 vierkante kilometer met verschillende fabrieken en ondergrondse tunnels en gangen met een eigen communicatiesysteem. Gebouwd in de jaren 1930 door de Sovjets en verschrikkelijk moeilijk om te veroveren, wordt gezegd.
Er wordt vermoed dat niet alleen het beruchte Azov-bataljon zich daar schuilhoudt (dat deel uitmaakt van het Oekraïense leger), maar ook een groep mariniers van het Oekraïense leger. Het Russische ministerie van Defensie schat dat er nog meer dan 2.000 militairen aanwezig zijn. Maar er is ook sprake van mogelijk honderden burgers die zich daar verscholen zouden houden.
Rusland heeft de voorbije dagen verschillende aanvallen uitgevoerd op het complex, maar Poetin lijkt het geweer nu van schouder te veranderen. Aan zijn troepen heeft hij namelijk de opdracht gegeven om het complex niet te bestormen. Onnodig, vindt Poetin. Mogelijk beseft hij dat het complex innemen een moeilijke opdracht wordt (volgens zijn minister van Defensie zou het 3 tot 4 dagen duren), want hij zei dat het beter was om Russische levens te redden en te wachten tot de Oekraïense strijders daar door hun voorraden heen zijn.
Want Poetin drong er bij zijn troepen wel op aan om het complex te blijven omsingelen en hermetisch af te sluiten, "zodat zelfs een vlieg niet naar buiten kan". De vraag is dan hoelang de Oekraïense strijders het zullen uithouden in het complex. Kunnen ze gebruikmaken van geheime aanvoerlijnen voor voedsel en wapens?
De Oekraïense regering vraagt in elk geval een "dringende" evacuatieroute vanuit het complex om burgers en gewonde militairen te evacueren. Volgens de Oekraïense vicepremier Veresjtsjoek zijn er ongeveer 1.000 burgers en 500 gewonde militairen in het complex aanwezig.
Poetin mag de "bevrijding" - zoals de Russen bezet Oekraïens gebied benoemen - van Marioepol dan wel een succes noemen, zonder de inname of overgave van de Azovstal-fabriek kan hij de volledige overwinning in Marioepol nog niet uitroepen. Bovendien heeft hij voor de omsingeling troepen nodig die hij niet ergens anders kan inzetten.
Intussen verblijven nog altijd duizenden burgers in de tot puin geschoten havenstad. Gisteren zouden vier bussen met burgers de stad wel verlaten hebben. Vandaag wordt een nieuwe poging ondernomen. Hoe hoog de menselijke tol is van de twee maanden durende belegering van Marioepol, blijft de grote vraag. Er wordt gevreesd voor duizenden doden, volgens sommigen mogelijk meer dan 20.000.
Correspondent Geert Groot Koerkamp in Moskou: “Rusland rept met geen woord over burgers die daar in de Azovstal-fabriek aanwezig zijn”
Rusland sluit consulaten van Estland, Letland en Litouwen
Verschillende diplomatieke posten van de Baltische staten Estland, Letland en Litouwen in Rusland moeten hun deuren sluiten. Dat heeft het Russische ministerie van Buitenlandse Zaken bekendgemaakt. Het gaat om consulaten en andere kantoren in de steden Sint-Petersburg en Pskov. De maatregel is een vergelding voor de verplichte sluiting van Russische consulaten in Letland en Estland eerder deze maand. En Litouwen verplichtte de Russische ambassadeur om het land te verlaten.