Fotomodel met downsyndroom én een missie: "Hoe meer aandacht ik krijg, hoe meer er kan veranderen"
Vijf jaar geleden ging het plots erg hard voor Madeline Stuart uit de Australische stad Brisbane. Nadat een aantal foto’s van haar, die haar moeder op Facebook gepubliceerd had, viraal gegaan waren, bleken een aantal kledingmerken erg geïnteresseerd om van het nauwelijks 18-jarige meisje het gezicht van hun campagnes te maken. "Er wordt hier geschiedenis geschreven", concludeerde entertainmentwebsite E!Online. Want Stuart had het downsyndroom, waardoor het allesbehalve evident was om het als fotomodel waar te maken. Maar momenteel is Stuart een zeer gegeerde gaste op catwalks waar ook ter wereld.
Het waren modemerken FTL Moda en EverMaya die begin juli 2015 de droom van Stuart om het als fotomodel te maken werkelijkheid maakten. Al snel volgde de aankondiging dat ze in september te zien zou zijn op de New York Fashion Week. De bal was aan het rollen geraakt en zou niet meer stoppen met rollen.
Madeline Stuart: "Als kind was ik helemaal niet geïnteresseerd in mode, laat staan dat ik ooit fotomodel wilde worden. Maar eens ik een modeshow bijgewoond had, was ik verkocht." (Popsugar, oktober 2018)
"Die ambitie kwam er toen ik 17 was en met mijn moeder een modeshow bijwoonde. Die fotomodellen hadden zoveel plezier en zagen er zo mooi uit, dat dat iets was wat ik ook wilde." (Iconic Life, mei 2018) Haar moeder organiseerde daarna een professionele fotoshoot, publiceerde de foto’s op Facebook, die in een mum van tijd de wereld rondgingen.
"Ik ben zo trots dat men me aanvaard heeft zoals ik ben en men me altijd gesteund heeft om deze geweldige job te kunnen uitoefenen. Dat allemaal dankzij mijn volgers op sociale media, die mijn verhaal zo vaak deelden, waardoor het viraal ging en mijn ambities opgemerkt werden." (Iconic Life)
"Mijn leven veranderde van nul naar 100 kilometer per uur in enkele seconden, nadat ik aan de New York Fashion Week in september 2015 deelgenomen had. Het kon voor mij niet beter gelopen zijn." (Disabilty Horizons, maart 2020)
Moeder Rosanne, die tevens de manager van Madeline is en zo bijvoorbeeld alle boekingen voor haar regelt: "Alvorens ze een fotomodel werd, probeerde Madeline enigszins onzichtbaar te zijn. Maar op de catwalk voelt ze geen angst, daar moet ze nergens bang voor zijn. Ze bloeit daar helemaal open, omdat ze er aanvaard wordt zoals ze is en omdat men daar al haar kwaliteiten waardeert." (Insider, februari 2020)
Madeline: "Natuurlijk zijn er moeilijke momenten, omdat er toch altijd mensen zijn die je anders bekijken. Zij denken dat ik mijn job niet serieus neem en ik me niet professioneel kan gedragen. Sommigen zagen het als een gunst voor mij om aan hun shows te mogen meewerken en wilden me er dan ook niet voor betalen. Maar zulke opmerkingen versterken me juist om te blijven doorgaan, om op die manier iets in onze maatschappij te veranderen." (Disabilty Horizons)
"Hoe meer aandacht ik krijg, hoe meer er kan veranderen, hoe traag dat ook verloopt. Maar zo realiseert men zich tenminste dat dit geen 'gimmick' is. Ik werk heus wel even hard als welk fotomodel dan ook." (Washington Post, februari 2019)
Moeder Rosanne: "Toen Madeline startte, was ze vrijwel de enige met het downsyndroom op de catwalk. Dat is intussen gelukkig veranderd. De aanvaarding van mensen met een beperking is in de mode-industrie veel groter geworden. Wat nog niet betekent dat exclusieve agentschappen met wereldwijd bekende fotomodellen staan te trappelen om hen bijvoorbeeld een contract aan te bieden. Daar is nog een weg af te leggen." (Insider)
Toch is er intussen al een hele weg afgelegd. Zo verscheen Madeline al verschillende jaren op rij op de catwalks van modeweken in New York, Parijs, Milaan, Dubai en Londen. Ze was ook een graag geziene gaste in modereportages van populaire lifestylemagazines als Vogue, Cosmopolitan, Elle en Marie Claire. Ze heeft ook haar eigen kledinglijn, "21 reasons why" ("Omdat ik voortdurend de opmerking kreeg dat ik zo stijlvol gekleed was en men me constant vroeg welke merken ik droeg, leek het me een logisch gevolg om zelf met een kledinglijn te beginnen.") En ze is de drijvende kracht achter een dansschool voor mensen met een beperking in Brisbane.
Omdat ze een hartafwijking heeft, waarvoor ze al enkele operaties moest ondergaan, is ze ook erg actief in de bewustmaking van deze problematiek aan anderen, onder meer door samen te werken met de ‘American Heart Association’. Ook reisde ze de wereld af om spreekbeurten over diversiteit en integratie te geven ("De belangrijkste boodschap: geef de hoop nooit op!"). Op Instagram heeft ze een 330.000-tal volgers en op Facebook vinden een 700.000-tal mensen haar pagina leuk.