Vanaf 2020 elektrische auto's made in Charleroi
Het Waals Gewest en de Chinese autobouwer Thunder Power hebben in Charleroi een overeenkomst getekend voor een project van 175 miljoen euro. Thunder Power zal in de fabriek van het voormalige Caterpillar elektrische auto's bouwen voor de hele Europese markt. In een eerste fase zouden 350 jobs worden gecreëerd.
Het was een zwarte dag ruim twee jaar geleden toen de Amerikaanse multinational Caterpillar, bouwer van graafmachines, de sluiting aankondigde van de vestiging in Charleroi. Meer dan 2.000 mensen verloren daardoor hun job, in een regio die al zwaar geteisterd wordt door werkloosheid en industrieel verval.
Nu is er dus goed nieuws. De maandenlange onderhandeling tussen het Waals Gewest en de Chinese autobouwer Thunder Power is afgerond, met een officiële handtekening onder een overeenkomst over de toekomst van de site. Thunder Power komt op de site van Caterpillar elektrische auto's bouwen. Charleroi krijgt de exclusitiveit voor de Europese markt voor de bouw van de Chloé, een stadswagen met een autonomie van ruim 300 kilometer. De eerste exemplaren zouden in 2020 van de band moeten rollen.
Het project voor de ombouw van de fabriek en de lancering van de Chloé is een investering van 175 miljoen euro. De Chloé wordt in Charleroi alleen geassembleerd, later kan er misschien met onderaannemers gewerkt worden aan de productie van eigen onderdelen. In een eerste fase zullen er 350 mensen aan de slag kunnen. Op termijn hoopt het Waals Gewest op een paar duizend jobs. Thunder Power brengt ook zijn onderzoeksafdeling over van Milaan naar Charleroi.
We stonden met de rug tegen de muur
Het Waals Gewest investeert mee in het project via de Sogepa, het investeringsvehikel van het Waals gewest. In een eerste fase injecteert Wallonië 50 miljoen euro. Het Waals gewest moest wel aanvaarden dat deze investering gebeurt via een constructie op de Britse Maagdeneilanden, waar Thunder Power zijn moederhuis heeft. Een belastingparadijs dus. Het was voor de Waalse regering een bittere pil om te slikken maar "we stonden met de rug tegen de muur", is te horen in kringen rond de regering.
In eerdere interviews verklaarde de topman van de Sogepa, Renaud Witmeur, dat Thunder Power overal aan het rondkijken was in Europa waar het zich kon vestigen. Thunder Power zou ver gevorderd zijn geweest in onderhandelingen met Catalonië maar dan uiteindelijk gekozen hebben voor Charleroi omdat daar al een goed uitgeruste fabriek stond, die van Caterpillar dus.
Het Waals Gewest krijgt twee zitjes in de raad van bestuur van Thunder Power Belgium en zegt ook dat het "garanties heeft verkregen over transparantie en goed bestuur in het bedrijf". Dat zou betekenen dat belastingen op de winst die in België wordt geboekt, ook in België betaald zouden worden.