Defensie: "Als we een dag langer in Kaboel waren gebleven, waren er Belgische slachtoffers gevallen"
Op een persconferentie heeft de top van het leger een positief bilan geschetst van "Red Kite", de evacuatie-operatie uit Afghanistan. Daarbij zijn meer dan 1.400 mensen in veiligheid gebracht door het Belgische leger. De staf verdedigt ook de beslissing van de regering om de operatie te beëindigen, want zo zijn zeker levens gered.
Operatie Red Kite is al enkele weken achter de rug en nu heeft de legerstaf een evaluatie gemaakt. Die is ondanks de complexiteit en de grote risico's positief. "De operatie was een succes en we hebben tegen de achtergrond van opeenvolgende crises en operaties de weerbaarheid van onze organisatie kunnen bewijzen", zo zei stafchef en admiraal Michel Hofman.
C130-piloot Koen Matton over de evacuatievluchten naar Kaboel: "Je kwam terecht in het wilde westen, de meest onveilige plaats voor luchtvaart".
Voor het eerst sinds 1994 (Rwanda) hebben we een evacuatie moeten uitvoeren en dat terwijl het leger ook nog ingezet werd voor de bescherming van straten, luchthavens en stations in eigen land (tegen terreur), voor corona-operaties en bijstand bij de watersnood. (Lees verder onder de foto).
De regering besliste op 16 augustus -een dag na de intocht van de taliban in de Afghaanse hoofdstad Kaboel- om de operatie te starten en de eerste evacuatie vond plaats op 20 augustus. Kolonel Tom Bilo, commandant van het Special Operations Regiment, gaf meer details. Zo kon er aanvankelijk gewerkt worden via de normale poorten van de luchthaven, maar nadien werd de situatie daar chaotisch en Bilo vergeleek die met het Heizeldrama: "mensen werden tegen de hekken gedrukt en vertrappeld".Â
Daarna werd er overgeschakeld op andere manieren om mensen in veiligheid te brengen zoals buskonvooien. Toch werd ook een van die bussen beschoten. Het werd ook steeds moeilijker met de toenemende dreiging, de hitte tot 45 graden en de moeilijkheden om mensen te identificeren. Bij dat laatste was afgesproken om een Belgische vlag of een smiley op de hand te tekenen naast andere manieren.
Door de toenemende onveiligheid en bedreigingen werd op 25 augustus beslist om Kaboel te verlaten. Een dag later waren er twee grote aanslagen waarbij meer dan 190 mensen gedood werden. Als er dan nog Belgische militairen waren geweest, waren er zeker landgenoten gedood.Â
Toch zijn er nog altijd 480 Belgen en Afghaanse medewerkers zoals tolken en hulpverleners in Afghanistan. Onder hen zijn er nog 31 mensen die voor ons gewerkt hebben. Stafchef Hofman hoopt om die mensen in de komende weken en maanden alsnog te evacueren.
