Videospeler inladen...

Dag op dag 20 jaar geleden: dodelijk inferno in de Mont Blanc Tunnel

Het is vandaag exact 20 jaar geleden dat een Belgische vrachtwagen vuur vatte halverwege de ruim 11 kilometer lange tunnel onder het bergmassief van de Mont Blanc, tussen Frankrijk en Italië. In het inferno lieten 39 mensen het leven. Na de ramp bleek dat heel wat essentiële veiligheidsmaatregelen in de tunnel niet goed functioneerden.

24 maart 1999. Rond kwart voor 11 's ochtends rijdt de Belgische chauffeur Gilbert Degrave de Mont Blanc Tunnel in aan de Franse kant, nabij Chamonix. Een traject dat hij al honderden keren heeft gedaan. Die dag vervoert hij meel en margarine. Normaal gezien zou Degrave 11,6 kilometer verderop aan de Italiaanse kant uit de tunnel komen.

Maar na zo'n 4 kilometer beginnen chauffeurs uit de tegenovergestelde richting teken te doen met hun koplampen. Gilbert Degrave beseft dat er iets mis moet zijn. Hij kijkt in zijn achteruitkijkspiegels en merkt dat er rook komt uit zijn vrachtwagen. Degrave wil controleren wat er aan de hand is; hij vertraagt langzaam om geen kettingbotsing te veroorzaken en komt 2 kilometer verderop tot stilstand.

Chauffeur Gilbert stapt uit en haast onmiddellijk daarna zet een steekvlam zijn vrachtwagen in lichterlaaie met een enorme rookontwikkeling tot gevolg. De oliën van de lading margarine wakkeren de vuurzee nog verder aan. Degrave ziet geen andere mogelijkheid dan weg te vluchten richting de Italiaanse uitgang. 

Als ratten in de val

Achter de vrachtwagen van Gilbert Degrave staan tientallen voertuigen vast, omhuld door rook. Het rookdetectiesysteem van de tunnel had zijn werk niet goed gedaan. Pas toen de rook erg dik was, was het alarm afgegaan. En pas nog eens enkele minuten later sprongen de lichten aan de Franse ingang van de tunnel op rood. Minutenlang rijden nog wagens in de tunnel binnen, terwijl zich halverwege een inferno ontwikkelt.

De wind komt die dag ook uitzonderlijk vanuit Italië de tunnel binnen. Dat in combinatie met het afzuigsysteem zorgt ervoor dat de rook verder richting Frankrijk wordt geblazen. Tientallen mensen zitten als ratten in de val. Sommigen proberen rechtsomkeer te maken met de wagen, maar hun motor slaat af door het gebrek aan zuurstof. Bovendien is de rook erg giftig. 39 mensen stikken in hun wagen of bezwijken terwijl ze te voet proberen weg te vluchten. 

Daarenboven blijken de vluchtsluizen in de tunnel niet altijd een veilige haven te zijn en werken de noodtelefoons amper. De brandweer kan door de hitte en de rookontwikkeling ook niet tot bij de brandhaard komen. Het vuur zal dagenlang woeden en bereikt temperaturen tot boven de 1000 graden Celsius. De tunnel onder de Mont Blanc, een belangrijke verkeersas, is zo erg beschadigd dat het tot maart 2002 zal duren vooraleer hij opnieuw kan opengaan. 

AP1999

"Politiek proces"

De exacte oorzaak van de brand wordt nooit achterhaald, ook niet op het proces dat na de ramp volgt. 16 beklaagden staan er terecht, onder meer voor onvrijwillige doodslag. Onder hen de Belgische chauffeur Gilbert Degrave. Hem wordt verweten dat hij zijn vrachtwagen heeft gestopt op de rijbaan zelf en niet langs de kant, iets wat volgens Degrave zelf onmogelijk was.

Uiteindelijk wordt Degrave veroordeeld tot vier maanden cel met uitstel. Door een amnestiemaatregel komt er niets op zijn strafblad. Desalniettemin is de chauffeur van de brandende truck altijd boos en ontgoocheld geweest door het vonnis, hij ziet zichzelf als een slachtoffer. "Het was een politiek proces", liet Degrave enkele jaren geleden optekenen in weekblad Humo.

Hij verwees daarvoor naar de vrijspraak van Volvo, de bouwer van zijn noodlottige vrachtwagen én destijds hoofdaandeelhouder van het Franse Renault Trucks. De zwaarste straf ging naar Gérard Roncoli, de Franse veiligheidsverantwoordelijke van de tunnel. Hij kreeg 30 maanden celstraf, waarvan 6 effectief.

De Mont Blanc Tunnel zelf werd volledig hersteld en de veiligheidsmaatregelen zijn aangescherpt. Dagelijks gaan ruim 5.000 voertuigen door de tunnel. Gilbert Degrave zelf is na de ramp ook nog een paar keer door de tunnel gereden. Zijn conclusie: "Die tunnel deugt niet". 

Videospeler inladen...

Meest gelezen