Luchtvaartmaatschappijen schrappen of beperken vluchten naar China wegens coronavirus

British Airways vliegt vanuit Heathrow nabij Londen naar Peking en Shanghai. De vluchten naar Hongkong blijven evenwel. Ook andere maatschappijen zoals United (VS), Air Canada, Finnair, Cathay Pacific (Hongkong), Air Seoul (Zuid-Korea) en Lion Air (Indonesië) schrappen of verminderen hun vluchten naar China, onder meer ook omdat er nog weinig vraag naar is. De Britse overheid raadt burgers overigens niet-essentiële reizen naar China af. Dat geldt niet voor de autonome regio's Hongkong en Macau.

Het aantal personen besmet met het coronavirus in China is intussen opgelopen tot bijna 6.000. Dat bevestigen de Chinese autoriteiten. In totaal zijn daar 5.999 mensen besmet, maar het echte aantal ligt wellicht een stuk hoger. Het aantal besmettingen is nu hoger dan dat tijdens de beruchte SARS-epidemie van 2002. Toen vielen er meer dan 770 doden wereldwijd. Meer dan 9.200 vermoedelijke gevallen van besmetting worden nog onderzocht, aldus diezelfde bron. 132 mensen zijn al aan het virus bezweken, allemaal in China. 

Correspondent Leen Vervaeke, die nog in de Chinese stad Wuhan is, zegt in "De ochtend" op Radio 1 dat de cijfers onrustwekkend blijven. En toch is er ook een lichtpuntje: "De verspreiding leek altijd te versnellen, maar de afgelopen 24 uur zijn er 'slechts' 30 procent meer mensen besmet. Toch moeten we opletten met die getallen, want het is niet duidelijk hoe betrouwbaar en volledig die zijn. De vertraging in de besmetting kan bijvoorbeeld ook liggen aan een tekort aan testkits."

Buiten China zijn intussen 84 besmettingen geteld. In Europa gaat het om 8 mensen: 4 in Frankrijk en 4 in Duitsland. Die laatste 4 kregen het virus nadat een collega uit China hun werkplek in Stockdorf, bij München, had bezocht. In de Verenigde Arabische Emiraten zijn vier leden van een Chinese familie besmet. 

In Wuhan zelf laat de quarantaine zich sinds vorig weekend hard voelen, zegt Vervaeke. "Er is heel weinig autoverkeer. Overal wordt gecontroleerd of mensen koorts hebben, aan appartementsblokken en in winkels. Veel mensen blijven thuis, in de hoop dat het virus langzaam uitdooft.

Wel hebben tienduizenden chauffeurs de toestemming gekregen om te blijven rondrijden. "Spookrijders" worden ze in China genoemd. "Zij zijn meestal toegewezen aan bepaalde wijken. Mensen die een tekort hebben aan voedsel of aan bepaalde medicijnen, kunnen bellen naar een nummer met de vraag om die dingen te brengen. Er zijn ook vrachtwagens die Wuhan in en uit mogen, voor de bevoorrading. Maar die worden streng gecontroleerd en gedesinfecteerd."

Een geluk bij een ongeluk: veel mensen hadden veel eten ingeslagen voor Chinees Nieuwjaar. "Dus dat voedsel lijkt niet meteen een groot probleem. Wel is er een groot tekort aan mondkapjes, beschermingspakken en medicatie. Daar zie je toch situaties ontstaan waarbij mensen mondkapjes verkopen voor woekerprijzen. Er worden daarvoor ook zware boetes uitgedeeld. Je ziet dat dat een enorme zorg wordt, zeker voor het medisch personeel."

Als gevolg van de uitbraak van het virus nemen steeds meer landen maatregelen. Zo zijn onlangs twee vliegtuigen met diplomatiek personeel en buitenlandse burgers aan boord vertrokken uit Wuhan, richting Japan en de VS. De vlucht naar Japan is ondertussen geland, met 206 mensen aan boord. Het Amerikaanse toestel reist eerst naar Anchorage, Alaska, en vliegt dan door naar Los Angeles.

Via de EU worden twee vliegtuigen geregeld om EU-burgers vanuit de regio Wuhan naar Europa te repatriëren. Frankrijk coördineert de vluchten. Het eerste vliegtuig is onderweg naar Wuhan en zal 250 Fransen terughalen. Op de volgende vlucht is plaats voor minstens 100 Europeanen uit andere landen. Brussel is al in contact met verschillende lidstaten om af te stemmen hoeveel landgenoten terug naar huis willen.

"In Wuhan en omgeving, het getroffen gebied, zijn er volgens het ministerie van Buitenlandse Zaken 15 Belgen", zegt Vervaeke nog. "Als zij zich hebben aangemeld, kunnen zij normaal gezien mee op die tweede vlucht."

Australië neemt extra en erg drastische voorzorgsmaatregelen: alle 600 burgers die uit Wuhan worden gerepatrieerd, zullen verplicht 2 weken in quarantaine worden geplaatst op Christmas Island.

Dat eiland ligt in de Indische Oceaan op meer dan 1.500 kilometer van Australië en 350 kilometer ten zuiden van het Indonesische eiland Java. Het eiland is vooral bekend omdat er jarenlang een detentiecentrum was voor illegale immigranten. Veel familieleden van Australiërs in China vrezen dat het eiland niet zo goed uitgerust is om eventuele zieken te verzorgen als ziekenhuizen elders in Australië.

Australische wetenschappers hebben intussen met succes het nieuwe coronavirus gekweekt in een laboratorium. Dat melden de Australische media.

Wetenschappers van het Doherty Institute in Melbourne gebruikten een staal van een patiënt die sinds vrijdag in het Royal Melbourne Hospital wordt behandeld en zijn de eersten, buiten China, die erin geslaagd zijn het nieuwe virus te kweken in een laboratorium. Ze spreken zelf van een "doorbraak" en een "game changer".

Volgens Dr. Julian Drucen, hoofd van het betreffende laboratorium, zal het virus dat in het laboratorium werd gekweekt, worden gedeeld met het netwerk van Australische laboratoria en met de Wereldgezondheids­organisatie, gevestigd in Zwitserland.

De ontwikkeling zou moeten bijdragen tot een beter begrip van hoe het virus werkt. Zo zouden bijvoorbeeld tests ontwikkeld kunnen worden die het virus detecteren bij patiënten die nog geen symptomen hebben. Ook de effectiviteit van vaccins in ontwikkeling zou kunnen worden getest.

Het Doherty Institute is het tweede laboratorium ter wereld dat erin geslaagd is het virus te kweken in een labo, melden de Australische media, na een laboratorium in China dat de ontdekking echter niet met de Wereldgezondheids­organisatie heeft gedeeld.

Er is nog geen remedie voor het nieuwe coronavirus. Onderzoekers in Hongkong zeiden gisteren dat ze een vaccin hebben ontwikkeld maar meer tijd nodig hebben om het te testen, meldt de South China Morning Post.

Beluister hier het gesprek met Leen Vervaeke in "De ochtend" op Radio 1: