"Ik was die schattige jongen uit "Gossip girl". Het klonk ronduit als een belediging!"
Zes seizoenen lang was hij een van de belangrijkste redenen waarom tienermeisjes wereldwijd afstemden op "Gossip girl", de immens populaire tv-serie waarin Dan Humphrey als beginnend schrijver zijn weg probeerde te vinden tussen de onmetelijk rijke snobs die leven en wonen in de Upper East Side in New York. De rol van Dan maakte van acteur Penn Badgley een wereldster. Maar eind 2012, toen de stekker uit de serie getrokken werd, bleek Badgley moeilijk van zijn rol los te raken en verdween hij geleidelijk in de vergeetput. Tot de wereld hem eind vorig jaar dankzij Netflix opnieuw kon bewonderen in de thrillerserie "You". Voor die rol maakt hij morgennacht kans op een MTV Movie & TV Award.
Ook al was Badgley 2e keuze voor de rol van Dan Humphrey - de regisseur wilde eigenlijk Alden Ehrenrich, de jonge Han Solo uit "Star wars" -, toch zou die rol hem van 2007 tot 2012 wereldfaam brengen, inclusief diverse nominaties voor een Teen Choice Award. Maar echt trots leek hij niet op die rol te zijn, zo liet hij zich bij de première van de film "Greetings from Tim Buckley" in 2013 ontvallen: "Trots zijn op iets waaraan je meegewerkt hebt voelt goed aan. En dat gevoel is echt wel nieuw voor mij. Maar ik hoop dat ik zo’n gevoel nog lang kan vasthouden. Ik kan nu met wat meer trots rondlopen, in plaats van me steeds opnieuw te verontschuldigen voor het werk dat ik vroeger afgeleverd heb." (Salon, april 2013)
Ondanks positieve kritieken ging "Greetings from Tim Buckley" vrij onopgemerkt voorbij. Bovendien bleef de rol van Dan Humphrey Badgley achtervolgen in zijn zoektocht naar nieuwe rollen. Badgley: "Door "Gossip girl" begon iedereen me als 'die schattige jongen' te bekijken. Dan bedoel ik dat niet op een lieve manier, maar op de manier dat 'schattige jongen' een belediging wordt. En dat is helemaal niet zo schattig. Dat heeft me enorm gefrustreerd." (GQ, februari 2019)
""Gossip girl" is gedurende een welbepaalde periode een wereldwijd cultureel fenomeen geweest. Waardoor ik overal waar ik me toonde herkend werd. Maar tegelijkertijd was de serie veel minder belangrijk dan mensen overal dachten. Om de eenvoudige reden dat we voortdurend door allerhande culturele fenomenen wereldwijd bestookt worden. Hoe snel iets ook opkomt, zo snel is het ook al weer verdwenen." (GQ)
"Een jaar geleden twijfelde ik of ik ooit nog wel een job als acteur zou hebben." (GQ)
Maar alles veranderde toen hij gevraagd werd voor de serie "You", waarin hij de rol van een stalker met een psychotisch kantje speelt, Joe Goldberg, die er niet voor terugdeinst een moord te begaan om zijn geliefde voor zich alleen te hebben. Ook al flopte de serie op de Amerikaanse tv-zender Lifetime, toen Netflix de serie eind vorig jaar aanbood, bleek die daar plots een gigantisch succes. Badgley was helemaal terug!
Badgley: "Eerst wilde ik die rol niet spelen. Die sneed te diep in mij. Als persoon was ik zo helemaal niet. In het begin had ik dan ook helemaal geen zin om Joe een menselijke kant te geven. Nee, zeker niet. Maar na gesprekken met de makers van de serie was ik overtuigd van Joe’s menselijke kant. Bovendien waren zij overtuigd dat ik ideaal was voor die rol, juist omdat ik het personage niet goed genegen was. Want wat ik zeker niet wilde, was dat de kijkers hem graag zouden zien." (Entertainment Weekly, september 2018)
"Eerst wilde ik alleen maar een monster van hem maken. Maar door hem menselijker te maken kon de kijker zich makkelijker met hem identificeren en hem zelfs vergeven. Toch vrees ik dat ik hem een beetje te menselijk gemaakt heb, want iedereen blijkt hem graag te hebben. Misschien ben ik er toch niet in geslaagd een balans te vinden tussen het goede en het kwade in Joe. Ik wilde hem alvast enger maken dan hij nu is. Bijvoorbeeld, in de scène waar Joe zich masturbeert terwijl hij naar Beck kijkt, wilden de scriptschrijvers dat ik mijn ogen dicht deed. Ze vonden het veel griezeliger als ik mijn ogen open hield. Waarop ik reageerde van: "Hoe bedoel je? Hij is toch griezelig?"" (Cosmopolitan, januari 2019)
"Natuurlijk zijn er parallellen tussen de rol van Dan en die van Joe, vooral omdat ik het ben die beide rollen speel. Op sommige vlakken kan je zelfs besluiten dat Joe eigenlijk Dan met een mes is." (E!Online, januari 2019)
"Ik besef nu dat de rol in "You" de perfecte rol was om na "Gossip girl" te spelen." (GQ)
Die rol heeft hem nu dus een nominatie opgeleverd voor een MTV Movie & TV Award in de categorie "beste schurk". Die awards worden in de nacht van maandag op dinsdag uitgereikt in Santa Monica, in de Amerikaanse staat Californië. Andere "schurken" die in aanmerking komen voor de award in de categorie waarin Badgley genomineerd is, zijn onder meer Joseph Fiennes ("The handmaid’s tale") en Lupita Nyong’o ("Us").