Romeo, 's werelds eenzaamste kikker, vindt zijn Juliet... Hopelijk
Komt er een einde aan het vrijgezellenbestaan van Romeo, 's werelds meest eenzame kikker? Daar lijkt het wel op, nu wetenschappers erin geslaagd zijn een vrouwtje voor hem te vinden. Romeo was tot voor kort het laatste bekende exemplaar in zijn soort, de Sehencuas waterkikker. Een crowdfundingsactie met zijn profiel op een datingwebsite leidde tot de vondst van Juliet. Al betekent dat niet dat er meteen kleine babykikkertjes zullen komen.
Romeo, een Sehencuas waterkikker (Telmatobius yuracare), woont sinds 2008 in het Alcide d'Orbigny Natural History Museum in Cochabama, Bolivia. Hij is het laatste bekende exemplaar in zijn soort. Expedities doorheen de jaren om een andere, liefst vrouwelijke kikker te vinden in rivieren en waterlopen in Bolivia, leverden niets op.
Rond Valentijn vorig jaar lanceerden zijn verzorgers en wetenschappers van de Global Wildlife Foundation een crowdfunding-actie, met Romeo's profiel op de datingwebsite Match, met foto's en een filmpje, in een ultieme poging om een partner te vinden. Dat leverde 25.000 dollar op. Daarmee konden ze nieuwe expedities financieren.
En daar was dan Juliet
Heeft Romeo nu zijn Juliet gevonden? Dat mag hij toch wel hopen. In december trok een team onder leiding van wetenschapper Teresa Camacho op kikkerexpeditie in het Boliviaanse regenwoud. Ze moesten de handen uit de mouwen steken, letterlijk: de dieren leven onder water, dus moesten de onderzoekers in de kreken en waterlopen gaan tasten en voelen.
"We waren moe, we waren nat, we waren teleurgesteld", doet Camacho haar verhaal aan CNN. "Toen zei ik: 'Laten we het nog één keer proberen.'". Ze zag een kikker die in het water sprong. Niet de soort die ze zocht, maar hij bracht haar wel naar een kleine waterval. En daar onder de waterstroom zat het: een waterkikker met oranje buik. Het team was blij, alleen... het was een mannetje.
"Maar ik zag dat de leefomstandigheden daar gunstig waren, dus we waren hoopvol", aldus Camacho. Het team ging de volgende dag terug op onderzoek en vond er maar liefst vier andere exemplaren: twee mannetjes én twee vrouwtjes. Op een na zijn alle kikkers nog te jong om zich te kunnen voortplanten. En die ene kikker, dat is een vrouwtje. De wetenschappers doopten haar niet verrassend Juliet.
(lees verder onder de foto)
Liefde op het eerste gezicht?
Is Juliet dé match voor Romeo? Dat is waar iedereen nu op hoopt. Momenteel zitten Juliet en de andere kikkers in een laboratorium in quarantaine. Niet alleen om te acclimatiseren aan een omgeving die hun natuurlijke habitat zo veel mogelijk nabootst, maar ook om tests uit te voeren. De wetenschappers willen er onder meer zeker van zijn dat ze geen drager zijn van de Chytridiomycota-schimmel, die hele kikkerpopulaties uitgeroeid heeft. Indien dat het geval is, moet ze eerst behandeld worden.
En dan moeten Romeo en Juliet zelf natuurlijk ook nog overeenkomen. Volgens museumdirecteur Ricardo Céspedes is Romeo veeleer teruggetrokken, zwemt hij niet graag en kampt hij met licht overgewicht. Juliet is daarentegen meer extravert en vol energie.
Op 14 februari, met Valentijn, jawel, willen de wetenschappers Romeo en Juliet voor het eerst officieel aan elkaar voorstellen. Babykikkers, dat is het hoofddoel, maar "we hebben geen haast", zegt Camacho. "We hopen dat het liefde op het eerste gezicht is, maar als dat niet gebeurt, eten we een ijsje, kijken we naar "The Notebook" en proberen we het later opnieuw."
(lees verder onder het filmpje)
"Dankzij iedereen die in ware liefde gelooft"
De onderzoekers hopen nu ook meer te weten te komen over de voortplanting van de waterkikkers en werken een langetermijnplan uit om het nageslacht van Romeo en Juliet in hun natuurlijke habitat te introduceren, om zo het uitsterven van de soort te voorkomen.
En wat als er nu geen kleine waterkikkertjes van komen? Dan zijn er nog de jongere kikkers, en de wetenschappers kunnen ook in-vitrofertilisatie proberen. En dat allemaal dankzij een datingwebsite. "Het is ongelofelijk dat we dankzij iedereen die in ware liefde gelooft, een partner hebben gevonden voor Romeo en een kweekprogramma kunnen opzetten met meer dan één koppeltje", besluit Camacho.