Markante plekken: het Sint-Jozefinstituut in Wetteren, een art-decomeesterwerk uit 1936

Het Sint-Jozefinstituut is zowat het opvallendste gebouw in de Wegvoeringsstraat in Wetteren. De gevel is een boeiend spel van lijnen en vormen, ergens tussen art deco en kubisme. Het opmerkelijkste aan het gebouw is van aan de straatkant niet zichtbaar: een rijk versierde kapel in het hart van het complex.

Het oudste deel van het instituut is een jachtslot uit 1822, gebouwd door toenmalig burgemeester Charles Hippolyte Vilain XIIII. Dat jachtslot wordt 27 jaar later al uitgebreid en zowel vanbinnen als vanbuiten volledig herwerkt door de Gentse architect Louis Minard. 

In 1901 komt het kasteel in handen van de Franse congregatie “Les Dames Du Sacré Coeur”. Die orde sticht er een internaat voor meisjes en breidt het kasteel uit met een nieuwe vleugel. Op het terrein ernaast is al sinds 1853 een andere orde actief: de zusters Apostolinnen van de Heilige Jozef. Zij hebben er onder meer een klooster, een ziekenhuis en een internaat.

In 1927 verlaat de Franse orde haar kasteel en wordt het domein opgekocht door de naburige Apostolinnen. Zij stellen in 1934 de Gentse architect Adriaan Bressers aan om de bestaande gebouwen uit te breiden en te verbouwen tot één geheel. 

Hoewel hij een enorm rijk oeuvre (waaronder tientallen kerken) heeft nagelaten, is Bressers niet bekend bij het grote publiek. In de loop van zijn carrière speelt hij met verschillende stijlen en stromingen, van art deco in de jaren 30, over eerder traditionalistische ontwerpen net na de Tweede Wereldoorlog, tot brutalistisch en moderner werk in de jaren 60.

In Wetteren sloopt hij een groot deel van de bestaande bebouwing en verbindt hij de rest met een art-deco-geïnspireerd geheel. Het hart van het nieuwe complex is een rijk versierde kapel, geflankeerd door een imposante bakstenen klokkentoren. Later wordt het instituut nog meerdere keren verbouwd en aangepast, maar het ontwerp van Bressers blijft bepalend in de gebouwen.

Vandaag zijn de gebouwen aan een grondige renovatie toe. Er is een masterplan, maar het is wachten op budget om dit effectief uit te voeren. Het is aan de ene kant de bedoeling om de originele concepten van Bressers in ere te herstellen en aan de andere kant om het instituut met een nieuwbouw uit te breiden.