Poetin brengt symbolisch bezoek aan bezet gebied in Oekraïne, maar blijft ver van het front: "Groot contrast met Zelenski"

Marioepol ligt in Donetsk aan de Zee van Azov en viel in mei vorig jaar in Russische handen na zware gevechten. "Het is de enige grote stad die de Russen hebben veroverd", zegt Trio. "Op Cherson na, maar die hebben ze al moeten teruggeven aan Oekraïne. Ze hebben Marioepol alleen maar veroverd door niets ontziende bombardementen. Die stad is echt helemaal verwoest."

Het bezoek komt volgens Trio ook wat aan de late kant: negen maanden na de verovering van de stad en een half jaar na de annexatie door Rusland. Poetin reisde volgens het Kremlin per helikopter en reed rond in de stad om met inwoners te praten. Russische vicepremier Choesnoellin heeft de president er geïnformeerd over de heropbouw. 

Trio merkt op dat Poetin niet naar het centrum van Marioepol gaat. "Hij trekt naar een wijk waar al enkele gebouwen heropgebouwd zijn, maar die wijk is niet representatief voor de rest van de stad", zegt hij daarover. "Hij heeft er ook een vermoedelijk niet al te spontaan gesprek met bewoners die hem bedanken voor de bevrijding."

Volgens het Kremlin ging het om een "spontaan" bezoek en lag niets op voorhand vast. Daar heeft Trio toch zijn twijfels over. "Als Poetin door Moskou rijdt, worden de straten al leeggemaakt en is er geen ruimte voor improvisatie. In een stad die eerst kapot is gebombardeerd door Rusland en nu bezet wordt, zal er dan ook geen ruimte voor spontaniteit zijn."

Het is voor het eerst dat de Russische president zich zo dicht bij de frontlijn begaf. Al is dicht bij de frontlijn relatief. "Het was een zeer gecontroleerd bezoek in een zeer gecontroleerde omgeving", zegt Trio. "Hij bezoekt geen frontlijn of trekt niet naar Bachmoet zoals Zelenski dat doet. Het contrast met Zelenski is groot. Poetin neemt duidelijk veel minder risico's. Vermoedelijk komt hij daarom ook in het donker aan."

Toch is het bezoek volgens Trio van groot symbolisch belang. "Poetin wil laten zien dat hij die bezette gebieden niet vergeet en de touwtjes stevig in handen heeft", zegt hij. "Tegelijk is het – misschien onbedoeld – ook een boodschap aan het Westen en het Internationaal Strafhof dat deze week een arrestatiebevel tegen Poetin uitvaardigde wegens oorlogsmisdaden." Oekraïne veroordeelt trouwens het bezoek net om die reden.

Daarna is Poetin naar een commandocentrum van het Russische leger in Rostov getrokken, aan de Russische kant van de grens met Oekraïne. Onder anderen de stafchef van het leger Valeri Gerasimov was aanwezig. Poetin bezocht het commandocentrum voor het laatst op 17 december, samen met defensieminister Sergej Sjojgoe en Gerasimov.

Gisteren had de Russische president ook al een verrassingsbezoek gebracht aan het schiereiland Krim. Het Russische leger nam de Krim precies 9 jaar geleden in en annexeerde het.