Gwendolyn Rutten volgt zichzelf niet op als Open VLD-voorzitter. Wie wordt het dan wel? Alle kandidaten op een rij

Er komt geen vervolg aan het voorzitterschap van Gwendolyn Rutten, die de afgelopen zeven jaar voorzitster was van de liberalen. In 2012 volgde ze Alexander De Croo op, en werd in 2016 herverkozen. Maar een derde termijn zit er dus niet in voor Rutten. Tijd om zich helemaal te focussen op het burgemeesterschap van Aarschot?

Op Facebook heeft Rutten een afscheidsvideo gedeeld vanuit haar Kantoor in de Melsensstraat. "Twee keer op dezelfde stoel blijven zitten, dat is dan lang genoeg geweest. Dan moet je de fakkel doorgeven", zegt de voorzitster. Naar eigen zeggen kijkt Rutten er nu naar uit om terug "basismilitant" te worden. 

Ze bedankt de leden van de partij, en lanceert meteen 100 ideeën voor de toekomst. 

Intussen woedt er binnen de partij wel een harde voorzittersstrijd. Vier kandidaten nemen het tegen elkaar op. Uiterlijk op 31 maart weten we wie Gwendolyn Rutten zal opvolgen als voorzitter van de liberalen. 

De bekendste naam bij de voorzittersverkiezingen moet die van Bart Tommelein zijn, oudgediende in de partij - hij is al 20 jaar lid - en nu burgemeester van Oostende.

Al heel vroeg zette hij zijn eerste stappen in de politiek, eerst bij de Vlaams-nationalistische Volksunie. Hij was gemeenteraadslid in Oostende, en provinciaal voorzitter van de West-Vlaamse afdeling. Hij zette zijn politieke carrière even on hold toen hij in 1992 verkoopleider werd bij Anhyp, de voorloper van Axa Bank. 

Maar hij kon de politiek toch niet loslaten. Zeven jaar nadat hij de pauzeknop ingedrukt had, sloot hij zich aan bij Open VLD (toen nog gewoon "VLD") en vlak daarna ging hij aan de slag bij toenmalig minister-president Patrick Dewael. 

In 2003 haalde hij vanop de vierde plaats 10.572 voorkeurstemmen en werd hij verkozen in de Kamer van volksvertegenwoordigers. In 2007 werd hij herverkozen bij de federale verkiezingen. Kamerlid, Vlaams Parlementslid, federaal staatssecretaris, Vlaams minister. Het CV van Tommelein is rijkgevuld. 

En ook in Oostende bleef hij al die tijd politiek actief. Als gemeenteraadslid, voorzitter van de gemeenteraad en eerste schepen. Bij de vorige gemeenteraadsverkiezingen, in oktober 2018, ging hij voor de burgemeesterssjerp in Oostende en stootte hij zo Johan Vande Lanotte (SP.A) van de troon.  

Nu wil hij Gwendolyn Rutten dus opvolgen als Open VLD-voorzitter. "De rust moet terugkeren in de partij", verklaarde hij op het moment dat hij kandidaat werd. "Ik denk dat ik in staat ben om de partij weer te verbinden en achter die ene blauwe vlag te scharen."

De steun van Francesco Vanderjeugd heeft hij alvast. Vanderjeugd had zich eerst zelf kandidaat gesteld, maar borg die ambities begin dit jaar op en steunt nu Tommelein, zijn politieke mentor. En ook Vlaams minister van Binnenlands Bestuur Bart Somers (Open VLD) liet zich enkele weken geleden in "De zondag" ontvallen dat Tommelein "een goede voorzitter" zou zijn. 

Ook Egbert Lachaert zou de stok graag overnemen van Gwendolyn Rutten. Bij de 42-jarige advocaat en politicus zit de politiek in het bloed. De politieke drive werd van jongsafaan meegegeven. Zijn vader was Vlaams volksvertegenwoordiger en schepen in Merelbeke voor de liberalen. Ook Lachaert jr. was van 2006 tot 2011 voorzitter van de Jong VLD-afdeling in Merelbeke.

In 2012 waagde hij al een eerste sprong naar het voorzitterschap. Hij nam het op tegen Gwendolyn Rutten, maar moest met 40 procent van de stemmen het onderspit delven.

Het is bekend dat de twee een andere inhoudelijke lijn voor de partij voor ogen hebben. Lachaert behoort samen met bijvoorbeeld Vincent Van Quickenborne tot de rechter- of donkerblauwe flank van de partij, al is hij zelf geen fan van zulke etiketten.

Eind 2013 kwam Lachaert in het Vlaams Parlement terecht, en een jaar later werd hij Kamerlid bij de federale verkiezingen. Vorig jaar werd hij herverkozen. Hij werd fractieleider voor Open VLD in de Kamer, nadat Patrick Dewael Kamervoorzitter was geworden. 

Net als Tommelein is Lachaert zeer actief op het lokale niveau, in Merelbeke. In 2018 nam hij het nog op tegen CD&V-burgemeester Filip Thienpont, maar met een verschil van amper 0,3 procentpunt zag hij de burgemeesterssjerp aan zich voorbijgaan.

Zijn campagne voor de voorzittersverkiezingen draait rond "duidelijkheid" en "geloofwaardigheid". "Het economische verhaal moet opnieuw centraal staan", verkondigde hij een maand geleden.

Net als Bart Tommelein is Els Ampe afkomstig uit Oostende, maar ze verkaste voor haar studies richting Brussel en is daar sindsdien blijven plakken. In 2003 richtte ze daar een Brusselse afdeling van Jong VLD op. Een jaar later werd ze al verkozen in het Brussels Hoofdstedelijk Parlement, waar ze toen de jongste verkozene was. Ze bleef daar tot 2019.

Naast parlementslid is ze ook al jaren gemeenteraadslid. In 2012 werd ze met 1.607 voorkeursstemmen de populairste Nederlandstalige politicus van Brussel, en werd ze schepen van Mobiliteit, Openbare Werken en Wagenpark. 

Na de Vlaamse verkiezingen van 2019 verhuisde ze van het Brusselse parlement naar het Vlaamse, waar ze momenteel zit. 

Ze profileert zich vooral als de anti-establishmentkandidaat en vertegenwoordigt naar eigen zeggen de economische liberalen "die zich in de steek gelaten voelen". "De partijtop luistert onvoldoende naar hen. Ik vind dat wij een nieuwe koers moeten varen, die gaat over groei. Economische groei, groei voor het individu en groei voor de partij."

Koksijdenaar Stefaan Nuytten (56) kan je de "nobele onbekende" noemen in de voorzittersrace. Hij deed in 2018 voor het eerst mee aan de gemeenteraadsverkiezingen. Toen duwde Nuytten de Lijst van de Burgemeester in Koksijde. 

Hij veroverde geen zitje in de gemeenteraad, maar haalde tijdens de lokale campagne wel de media met zijn "Neutelied" en "Neutebier".  een verwijzing naar zijn familienaam. Nuytten is boekhouder, fiscalist en ondernemer.

Bekijk hier het verslag uit “Het Journaal”: