Salman Rushdie, schrijver "De duivelsverzen", in nek en buik gestoken vlak voor lezing, dader geïdentificeerd en gearresteerd

De Brits-Indiase schrijver Salman Rushdie, bekend van het boek "De duivelsverzen", zou een lezing geven tijdens een congres in het Chautauqua Institution, in Chautauqua, in het uiterste westen van de staat New York, iets meer dan 100 kilometer ten zuiden van de stad Buffalo. 

Tijdens zijn introductie is een man het podium op gestormd waarna hij Rushdie meermaals heeft gestoken. Volgens de politie van Chautauqua heeft Rushdie onder meer een steekwonde in de nek én de buik opgelopen. Op de eerste foto's en video's is te zien hoe Rushdie eerste hulp op het podium krijgt, onder meer van een dokter in de zaal. Vlak na de aanval is het auditorium ontruimd. 

Na de eerste verzorging op het podium werd Rushdie in een helikopter naar een ziekenhuis overgebracht. Op dat moment had de schrijver nog een hartslag. Over zijn precieze toestand is weinig bekend, al heeft de gouverneur van de staat New York bevestigd dat Rushdie in elk geval nog in leven is. Volgens de agent van de auteur ondergaat hij een spoedoperatie .

Op een korte persconferentie heeft de New York State Police verteld wat ze tot nu toe al weten. De dader is geïdentificeerd als Hadi Matar, een jongeman van 24 uit de Amerikaanse staat New Jersey, die meteen na de steekpartij is opgepakt. Over zijn motief is nog niets bekend, het onderzoek loopt.

"De dader heeft zowel Salman Rushdie aangevallen als de moderator van de lezing. Meneer Rushdie is zeker 1 keer in de nek gestoken en 1 keer in de buik. De moderator is ook naar het ziekenhuis overgebracht met een lichte hoofdwonde. Hij heeft het ziekenhuis verlaten, de ingreep van meneer Rushdie is nog aan de gang", zegt Eugene Staniszewski, van de New York State Police. "Verschillende mensen hebben hem eerste hulp geboden ter plaatse."

Volgens Michael Hill van de Chautauqua Institution, die de lezing organiseerde, waren er geen redenen om aan te nemen dat er een bepaalde dreiging was tegen Salman Rushdie op dit evenement. "We hadden daarover vooraf een veiligheidsanalyse gemaakt. Hoe dan ook zullen we terugkeren naar het podium, om kritische gesprekken te blijven voeren. Dat is belangrijker dan ooit", zo vertelde hij in een reactie na de persconferentie van de politie.

Rushdies boek "De duivelsverzen" is in Iran sinds 1988 in de ban gedaan. Het is een roman, en dus een fictief verhaal, maar Rushdie laat zich wel bijzonder kritisch uit over de islam. De auteur kreeg sindsdien heel wat doodsbedreigingen. 

Een jaar later vaardigde de - intussen overleden - Iraanse religieuze leider Ayatollah Ruhollah Khomeini een fatwa (een religieus decreet, in dit geval een doodvonnis) uit tegen Rushdie wegens godslastering. Er werd toen zelfs een premie van 3 miljoen dollar beloofd voor diegene die Rushdie zou doden.

De auteur leefde ongeveer 10 jaar ondergedoken en kreeg jarenlang politiebescherming van de Britse overheid. Eind jaren 80 overleefde hij een bomaanslag. Sinds 2000 woont hij in de Verenigde Staten. Rushdie doet de bedreigingen af als onzin en zei dat er "geen bewijs" is dat mensen geïnteresseerd zouden zijn in de beloning. De fatwa geldt in principe nog altijd, maar het is niet duidelijk of dat iets met deze aanval te maken heeft. 

Rushdie schreef naast "Middernachtskinderen" en "De duivelsverzen" nog meer dan tien andere romans en verschillende non-fictieboeken. Voor "Middernachtskinderen" kreeg hij in 1981 de Booker Prize, na de Nobelprijs voor Literatuur de belangrijkste prijs die een boek in het Engels kan krijgen. Het boek werd ook verfilmd.