Britse reisorganisatie Thomas Cook is failliet: 600.000 toeristen moeten worden gerepatrieerd
De Britse reisorganisatie Thomas Cook, 's werelds oudste reisorganisatie, heeft afgelopen nacht met onmiddellijke ingang zijn activiteiten stopgezet. Het bedrijf zat al langer in financiële problemen. Door het faillissement zitten 600.000 reizigers wereldwijd in de problemen. Momenteel zijn 10.000 Belgen op reis via Thomas Cook, Thomas Cook België blijft voorlopig wel operationeel.
Het faillissement van Thomas Cook zal ook enorme gevolgen hebben voor bepaalde toeristische regio's in Europa. Op het Griekse eiland Kreta bijvoorbeeld heeft Thomas Cook contracten met zowat 70 procent van de hotels. Jaarlijks gaan 400.000 toeristen via Thomas Cook met vakantie op Kreta. "Dit is een aardbeving met een kracht van 7 en de tsunami komt er nog aan", verwoordde de directeur van de lokale toeristische dienst het faillissement.
Ook het Cypriotische ministerie van Toerisme verwacht dat de toeristische industrie klappen zal krijgen. Thomas Cook is met 250.000 klanten goed voor zo'n 5 à 6 procent van het aantal jaarlijkse bezoekers op het eiland. Er zouden dit seizoen nog zeker 45.000 mensen met Thomas Cook naar Cyprus komen. Het directe verlies voor de Cypriotische hotels zou 50 miljoen euro kunnen zijn, aldus het ministerie.
Thomas Cook werd opgericht in 1841 en is daarmee de oudste reisorganisatie ter wereld. Het bedrijf baat hotels, vakantieparken en vliegmaatschappijen uit in 16 landen. Wereldwijd werken 21.000 mensen voor de reisorganisatie. In 2018 genereerde Thomas Cook een omzet van 960 miljoen Britse pond (ruim 1,08 miljard euro, red).
Het bedrijf zat al langer in slechte papieren, geplaagd door onder meer hoge schuldsaldo's (het zit voor 170 miljoen pond - 192 miljoen euro - in de schulden), online concurrentie en geopolitieke onzekerheid. Vorige maand werd al een reddingsplan van 900 miljoen pond (ongeveer 1 miljard euro) afgesloten, maar dat bleek niet voldoende.
Met de wintermaanden voor de deur -waarin de inkomsten traditioneel teruglopen en het bedrijf hotels moet betalen voor de zomermaanden- liet de directie weten dat het nog eens 200 miljoen pond (227 miljoen euro) extra nodig had om het bedrijf overeind te houden.
Broodnodige extra middelen kwamen er niet
Gisteren was er nog ultiem overleg tussen Thomas Cook en de grootste aandeelhouders en schuldeisers. Overleg dat tot in de vroege uurtjes van maandagmorgen heeft geduurd, maar dat leverde niets op. De extra middelen kwamen er niet, en dat torpedeerde meteen het hele reddingsplan. Thomas Cook zag daardoor geen andere uitweg meer dan het faillissement aan te vragen.
"De deal zou ei zo na rond geweest zijn, maar op het laatste nippertje toch afgesprongen zijn. De Britse luchtvaartautoriteit CAA heeft daarop beslist om alle luchtvaartactiviteiten stop te zetten", zegt luchtvaartkenner Luk De Wilde.
Het faillissement werd afgelopen nacht bekendgemaakt via een kort bericht op Twitter. Later verscheen nog een persbericht. Daarin zegt CEO Peter Fankhauser dat "een bijkomend verzoek tijdens de laatste dagen van de onderhandelingen onoverkomelijk was".
Fankhauser drukte zijn diepe spijt uit en verontschuldigde zich ook "bij onze miljoenen klanten, duizenden werknemers, leveranciers en partners". Het bedrijf is nu "in verplichte liquidatie" gegaan, zoals dat heet. Er zal een curator worden aangesteld om het bedrijf verder te ontmantelen.
Herbekijk de reportage in "Het Journaal" (lees verder onder de beelden):
Wat betekent dit voor de reizigers?
Alle boekingen bij Thomas Cook, waaronder vluchten en vakanties, zijn nu geannuleerd. Wereldwijd zijn momenteel 600.000 mensen op reis met Thomas Cook, onder wie 150.000 Britten. Wat betekent dat faillissement nu voor die toeristen?
De Britse overheid heeft aan de Britse luchtvaartautoriteit CAA alvast gevraagd om in de komende twee weken een repatriëringsprogramma uit te werken om de gestrande Britse reizigers naar huis te brengen. Er is een speciale website, thomascook.caa.co.uk, waar de getroffen Britse reizigers informatie over repatriëringsvluchten kunnen vinden.
De taak is enorm, het is de grootste repatriëringsoperatie van Britten in vredestijd
"De taak is enorm, het is de grootste repatriëringsoperatie van Britten in vredestijd, dus er zullen ongetwijfeld wel problemen en vertragingen opduiken," zegt de Britse minister van Transport Grant Shapps. Er worden callcenters opgezet, naast crisiscellen om de luchthavenactiviteit te beheren.
Zo'n 45 vliegtuigen zullen de komende twee weken ingezet worden. Gerepatrieerde Britten zullen ofwel gratis met een van die vliegtuigen naar hun land kunnen terugkeren of gratis via een al bestaande vlucht. Er is ook sprake van dat sommigen mogelijk zelf een vlucht zullen moeten boeken en de kosten later zullen moeten terugeisen. Vandaag zouden al zo'n 14.000 Britten teruggevlogen worden.
Britten in het buitenland wordt intussen geadviseerd om niet naar de luchthaven te gaan tot hun terugvlucht op die website bevestigd is. Britten die nog moeten vertrekken, wordt afgeraden om naar de luchthaven te gaan, omdat alle vluchten die vertrekken vanuit het Verenigd Koninkrijk geannuleerd zijn.
Naast de 150.000 Britten zijn onder meer ook 140.000 Duitsers, 10.000 Fransen en 10.000 Nederlanders momenteel op vakantie met Thomas Cook.
En Belgische klanten?
In het Verenigd Koninkrijk is Thomas Cook niet alleen een reisorganisator, maar ook een luchtvaartmaatschappij. In België biedt het alleen reizen aan. De vluchten worden verzorgd door Brussels Airlines.
Momenteel zijn zowat 10.000 mensen op reis met Thomas Cook België (met merken Thomas Cook, Neckermann en Pegase) en die reizen gaan voorlopig ook gewoon door. Op langere termijn is vooral de vraag of het Belgische filiaal bijvoorbeeld samen met Duitsland een doorstart zou kunnen maken.
De reisorganisator is ook aangesloten bij het Garantiefonds Reizen, alle pakketreizen van de Belgische reizigers zijn daardoor verzekerd.