ESA-baas ontkent dat lobbying een rol speelde bij selectie nieuwe Belgische astronaut

In november verwees staatssecretaris Thomas Dermine, bevoegd voor ruimtevaart, nog naar de ontmoeting tussen directeur-generaal Josef Aschbacher en koning Filip in de aanloop naar de aanstelling van Raphaël Liégeois. "Iedereen heeft zijn rol gespeeld op elk niveau", klonk het toen. "Zelfs de koning deed dat."

Maar nee, dat heeft niet meegespeeld, zo zegt de ESA-baas stellig aan Belga tijdens een video-interview in het ESA-onderzoekscentrum in Noordwijk in Nederland. "De Belgische koning is een echt grote fan van alles wat met de ruimte te maken heeft. Ik ontmoette hem al verschillende keren. Het is altijd een eer en een plezier, want dan zie ik de vonk in zijn ogen en het enthousiasme dat het Belgische staatshoofd heeft voor de ruimtevaart, maar wanneer wij astronauten selecteren, dan speelt dat geen enkele rol."

België draagt financieel relatief veel bij aan ESA. Op de ranglijst van de landen die het meeste bijdragen, staat België vijfde, wat niet in verhouding is met de grootte van ons land, maar ook daarmee wordt geen rekening gehouden, stelt ESA. "Kijk naar Denemarken. Die hebben dit jaar opnieuw een astronaut in de ruimte. Wel, Denemarken is een land dat relatief weinig bijdraagt aan ESA", zo maakt Aschbacher zijn punt.

"Het is de kwaliteit van de mensen die telt", verzekert hij nog. "Ik was persoonlijk sterk betrokken bij de finale selectie van de laatste vijf kandidaten en Liégeois heeft toen echt overtuigd met zijn technische kwaliteiten en met het feit dat hij een teamspeler is."

De drie Belgische ruimtevaarders tot nog toe, van links naar rechts astronaut Dirk Frimout, aspirant-astronaut Raphaël Liégeois en kosmonaut Frank De Winne:

De federale regering draagt jaarlijks 325 miljoen euro bij aan het Europees Ruimtevaartagentschap ESA. Dat zegt staatssecretaris voor Wetenschapsbeleid Thomas Dermine (PS). De ruimtevaartsector is in België goed voor 3.620 directe en 10.000 indirecte banen. De sector telt een jaarlijkse omzet van ongeveer 710 miljoen euro.

In november 2022 is besloten de jaarlijkse bijdrage aan ESA te verhogen met 50 miljoen euro tot een bedrag van 325 miljoen euro. Daarmee is België, dat een van de stichtende leden is van de ESA, de vijfde belangrijkste netto-bijdrager aan het budget van het Agentschap.

"De ruimtevaartsector is belangrijk voor België en België is belangrijk voor de ruimtevaartsector", zegt de staatssecretaris. "De terugverdieneffecten zijn ook zeer sterk: voor elke euro die we investeren in ruimtevaart, krijgen we er drie terug via jobs bij onderzoeksinstellingen of bij industriële bedrijven."

De driedaagse tournee, waarbij Dermine en Liégeois onder meer het Euro Space Center in Luxemburg en het Ruimtecentrum van Luik bezochten, moest de wetenschap rond ruimtevaart promoten bij kinderen, jongeren en studenten. "De ruimte is iets magisch", zegt Dermine. "Veel studenten dromen erover. Met deze tour brengen we de ruimte dichter bij hen."

Maandag reist de 35-jarige Liégeois naar Keulen om aan zijn astronautenopleiding, die een jaar tijd zal vragen, te beginnen.