New Yorkse agent die hoofdrol speelde in dodelijk "I can't breathe"-incident gaat vrijuit
De beelden gingen vijf jaar geleden de wereld rond. Als Eric Garner in een discussie met een politiepatrouille verwikkeld raakt, wordt hij door agent Daniel Pantaleo langs achter vastgegrepen rond de nek en daarna tegen de grond geduwd. "Ik krijg geen adem", roept Garner elf keer, met zijn gezicht op de stenen gedrukt, alvorens hij het bewustzijn verliest. Wat later, in het ziekenhuis, wordt zijn dood vastgesteld. Federale aanklagers hebben de feiten intussen gewikt en gewogen, maar zien geen reden om Pantaleo of andere agenten te vervolgen.Â
Volgens het autopsierapport van de New Yorkse politie was het overlijden het resultaat van de druk die was uitgeoefend op de nek en de borst. Een arts getuigde later in een hoorzitting dat die druk een fatale astma-aanval had uitgelokt. Dat er een verband was tussen Garners overlijden en het incident met de politie, leek dus wel vast te staan. Veel minder duidelijk was de precieze verantwoordelijkheid van agent Pantaleo, die hem had vastgegrepen. De hoofdgeneesheer van het politiekorps oordeelde in een intern rapport dat het geen wurggreep was geweest.
"Geen misdrijf"
Vijf jaar lang bleef het onduidelijk of agent Pantaleo strafrechterlijk zou vervolgd worden voor zijn optreden in het incident. Federale aanklagers hadden tot morgen woensdag 17 juli - de vijfde verjaardag van het overlijden - de tijd om een aanklacht te formuleren. Nu hebben ze laten weten dat dit niet meer zal gebeuren.
Procureur Richard P. Donoghue motiveerde die beslissing in een persconferentie. Eén van de belangrijkste overwegingen om Pantaleo niet te vervolgen, was de vaststelling dat de agent géén nekklem meer toepaste toen Garner herhaaldelijk "I can't breathe" riep. Het verband tussen de gehanteerde controletechnieken en het overlijden staat niet onomstotelijk vast. Bovendien moet er volgens de procureur sprake zijn van doelbewust onwettig geweld om van een misdrijf te kunnen spreken. "Zelfs als we zouden kunnen aantonen dat de houdgreep van agent Pantaleo neerkwam op onredelijk geweld, dan zouden we nog moeten bewijzen dat de agent moedwillig de wet overtrad."Â
Black lives matter
Het besluit van de federale aanklagers kwam hard aan bij de nabestaanden van Eric Garner. "Het ministerie van Justitie heeft ons in de steek gelaten", zei de moeder van Garner. "Vijf jaar geleden zei mijn zoon: ik kan niet ademen. Vandaag krijgen wij geen adem, omdat ze ons in de steek laten." Ook burgerrechtenactivist Al Sharpton reageerde bitter. "Dit besluit laat zien dat de burgerrechten federaal niet beschermd zijn, wat het bewijsmateriaal ook mag zijn."
De dood van Garner was vijf jaar geleden één van de incidenten die munitie gaven aan de Black Lives Matter-beweging. Die actiegroep demonstreerde tegen politiegeweld dat als racistisch en bevooroordeeld werd gezien. Ook in dit geval ging het om een blanke politieman (Daniel Pantaleo) en een zwart slachtoffer van het politie-optreden (Eric Garner). Het nieuws dat Pantaleo - en geen enkele andere agent -  zich voor de rechter zal moeten verantwoorden, zal bij die actiegroepen in slechte aarde vallen.Â
In 2014 had ook een zogenaamde "grand jury" van de staat New York al geoordeeld dat er onvoldoende redenen waren om Pantaleo aan te klagen. De agent riskeert nu nog wel een disciplinaire sanctie. In theorie is zijn ontslag zelfs niet uitgesloten. Na het incident kreeg Pantaleo deskdiensten op kantoor en mocht hij niet meer op patrouille, maar verder is hij niet gestraft.Â
Bekijk het verslag uit "Het Journaal" hier:
