Eerste Saoedische vrouw in de ruimte: "Marketingstunt van de kroonprins"

Rayana Barnawi en Ali al-Qarni zijn niet de eerste Saoediërs in de ruimte: die eer was weggelegd voor Sultan bin Salman al-Saoed in 1985. Het is ook zijn broer, de huidige Saoedische kroonprins Mohammad bin Salman al-Saoed, die ervoor heeft gezorgd dat Rayana en Ali mochten plaatsnemen in een capsule van SpaceX richting het internationale ruimtestation ISS.

“Dit is een toeristische ruimtetrip”, verduidelijkt journalist en kenner van het Midden-Oosten, Majd Khalifeh. “Rayana en Ali zijn namelijk absoluut geen astronauten. Rayana heeft een bachelordiploma in de biomedische wetenschappen, Ali is gevechtspiloot die waarschijnlijk meedeed aan militaire campagnes van de Saoedische overheid.”

Volgens Khalifeh is dit dan ook niet meer of minder dan een reclamestunt. De Saoedische kroonprins zorgt voor heel veel stunts om het imago van zijn land op te poetsen. “En het werkt: want ook wij in Vlaanderen hebben het erover. Ik noem het positieve propaganda: positief omdat het leuk is om een Arabische vrouw in de ruimte te zien, maar het blijft propaganda. Er zijn nog altijd activisten in ballingschap die roepen voor meer rechten en vrijheden in het land, maar dat is er op dit moment niet.”

“De Saoedische overheid is de facto de grootste exporteur van ruwe olie in de wereld. 60 miljoen dollar is niks. Maar of de Arabische wereld hierop zit te wachten? Je spreekt dan over minimum een half miljard mensen. Zij staan voor veel meer uitdagingen, van armoede tot gebrek aan democratie, vrijheid en rechten. Ik denk niet dat mensen met de grote glimlach naar deze missie zitten te kijken.”

De SpaceX-raket steeg zondag op vanuit Florida. De reis naar het ISS, dat met 28.000 kilometer per uur boven de aarde vliegt, duurde ongeveer 16 uur.

Rayana en Ali werden vergezeld door missiecommandant Peggy Whitson – een voormalige NASA-astronaut die het ISS al drie keer had bezocht – en de Amerikaanse ondernemer John Shoffner. Whitson spreekt van een “leuke reis”. “Dit is de soepelste koppeling die ik ooit heb meegemaakt", merkte ze op tijdens de live videofeed van de operatie.

Ongeveer twee uur na het koppelen van de capsule aan het ruimtestation, ging het luik open en voegde het viertal zich bij de zeven astronauten aan boord (drie Russen, drie Amerikanen en een Emirati). Ze zullen tien dagen in het ISS verblijven, waar ze ongeveer twintig wetenschappelijke experimenten zullen uitvoeren.