Halfweg richting de ruimte: pluim van vulkaanuitbarsting bij Tonga reikte liefst 55 kilometer (!) hoog
Precies een week na de vulkaanuitbarsting in de Stille Oceaan en de daaropvolgende tsunami begint de hulpverlening aan de eilandengroep Tonga op volle toeren te draaien. Hoe krachtig de vulkaanuitbarsting wel was, blijkt steeds meer uit metingen. Britse wetenschappers berekenden dat de pluim die bij de eruptie opsteeg 55 kilometer hoog reikte. Halfweg in de richting van de ruimte zeg maar.
Ongezien krachtig en spectaculair was de uitbarsting van de onder water gelegen vulkaan Hunga-Tonga-Hunga Ha'apai. Ze werd gevolgd door tsunami's die tot in Nieuw-Zeeland, Japan, de westkust van de Verenigde Staten en Peru reikten, de knal van de uitbarsting was te horen tot duizenden kilometers ver en er waren drukgolven die tot in ons land luchtdrukschommelingen veroorzaakten.
Nog een aanwijzing voor de enorme kracht van de uitbarsting was de hoogte van de rookpluim die ontstond. Die reikte tot 55 kilometer boven het aardoppervlak. Dat hebben Britse wetenschappers die aan de slag gingen met gegevens van weersatellieten berekend.
Dat betekent dat de pluim reikte tot een hoogte halfweg richting de ruimte. Volgens de Fédération Aéronautique Internationale (FAI) begint de ruimte op een hoogte van 100 kilometer boven het aardoppervlak (de zogenoemde Kármánlijn die gebruikt wordt om een onderscheid te kunnen maken tussen luchtvaart en ruimtevaart).
"Dat is een ongeziene hoogte", zegt wetenschapper Simon Proud bij de Britse nieuwsomroep BBC. De tot dusver krachtigste eruptie was die van de Pinatubo op de Filipijnen in 1991. De rookpluim van de vulkaan reikte zo'n 40 kilometer hoog, al denken wetenschappers dat de huidige, meer nauwkeurige satellieten mogelijk een hogere hoogte zouden aangeven.
Hulp volop onderweg naar Tonga
Zo'n 84.000 inwoners van Tonga, of bijna 80 procent van de bevolking, is volgens de Verenigde Naties getroffen door de vulkaanuitbarsting. Het was lang erg onduidelijk hoe de toestand op de eilandengroep was, want de communicatielijnen en de watervoorziening raakten verstoord.
Intussen zijn vanuit verschillende landen volop schepen en vliegtuigen met hulpgoederen onderweg naar Tonga. Drie vliegtuigen uit Australië met drinkwater, voedsel en medisch materiaal zijn vandaag geland op de eilandengroep. Ook uit Nieuw-Zeeland en Japan is hulp aangekomen.
Australië stuurt ook een militair schip met helikopters aan boord en een boordziekenhuis met 40 bedden. Het schip kan stroom opwekken en water zuiveren.
