Vlaamse onderzoeker vertrekt samen met NASA op sneeuwexpeditie
De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA gaat een satelliet ontwikkelen waarmee de hoeveelheid sneeuw op aarde kan worden gemeten. Morgen al vertrekt een internationaal team van wetenschappers op sneeuwexpeditie naar de Verenigde Staten om voorbereidend onderzoek te voeren. Eén van hen is een Belg: de Vlaamse onderzoeker Hans Lievens van de KU Leuven.
Vanaf morgen zakken wetenschappers van over de hele wereld af naar de Amerikaanse staat Colorado. Daar gaan ze in opdracht van ruimtevaartorganisatie NASA vijf jaar lang onderzoek doen naar manieren om sneeuw te meten vanuit de ruimte. Ook de Vlaamse onderzoeker Hans Lievens gaat het team vervoegen. Hij vertrekt morgen als enige Belg mee op de sneeuwexpeditie van NASA.
"NASA wil over 10 jaar een satelliet in de ruimte hebben, waarmee ze de dikte van sneeuwlagen op aarde kunnen meten", vertelt Lievens. "Dat zou heel belangrijke informatie opleveren, omdat sneeuw op wereldschaal een heel belangrijke bron is van water. Smeltwater levert drinkwater aan meer dan één miljard mensen op aarde. Het is ook een belangrijke bron voor de landbouw en voedselproductie."
Door de evolutie van het sneeuwvolume op te volgen, kunnen onderzoekers ook voorspellen wanneer het smeltseizoen begint en wanneer het water beschikbaar wordt voor consumptie. Een ook het risico op overstromingen kan worden ingeschat in bepaalde gebieden. Op lange termijn zegt de hoeveelheid sneeuw op aarde ook iets over klimaatverandering.
Satellieten kunnen ook sneeuw meten op plaatsen die je als onderzoeker niet kan bereiken, zoals in de Himalaya
Maar vóór NASA zo'n satelliet kan bouwen, moet er eerst onderzocht worden welke sensoren en welke technologie er het best geschikt zijn om die metingen te doen. Daarom stuurt NASA nu een team van internationale wetenschappers naar de States. Meer bepaald naar Grand Mesa, een plateau in Colorado op 3.500 meter hoogte.
"We gaan in eerste instantie allerlei gedetailleerde metingen uitvoeren, zowel op de grond, als vanuit de lucht met vliegtuigjes, waar we verschillende sensoren aan gaan bevestigen", zegt Lievens.
Tot nog toe kan de dikte van sneeuw enkel plaatselijk gemeten worden. Maar die metingen zijn niet altijd heel nauwkeurig en beperken zich enkel tot een specfieke locatie. "Satellietbeelden hebben ook het voordeel dat ze informatie geven over sneeuw op plaatsen die moeilijk toegankelijk, denk maar aan de Himalaya. Daar lokale grondmetingen uitvoeren is praktisch onmogelijk door de grote hoogte."
Dat Lievens mee mag op deze sneeuwmissie heeft hij te danken aan vorig onderzoek. Vorig jaar is zijn team er al in geslaagd om de dikte van sneeuw te meten aan de hand van gegevens van een Europese satelliet. Toch is het belangrijk dat ook de NASA een nieuwe satelliet ontwikkelt, zegt Lievens.
"Verschillende meetmethodes leveren altijd nauwkeurigere informatie op. Ons vorig onderzoek beperkte zich ook vooral tot diepsneeuw en werkt misschien minder goed voor andere soorten sneeuw in andere gebieden op de wereld."
Ons jongerenjournaal "Karrewiet" ging op bezoek bij Hans Lievens, bekijk hier de reportage:
Herbeluister het gesprek met Hans Lievens uit "De Wereld Vandaag" op Radio 1:
