Klaar om potten te breken op een miljardenmarkt: waarom Galapagos-CEO Onno van de Stolpe "manager van het jaar" is

"Als je 20 jaar lang aan een bedrijf werkt, van de start tot waar we nu staan, dan kun je wel van volharding spreken", reageert Onno van de Stolpe op de erkenning. "Als ambassadeur ben ik zeker enthousiast over het Vlaamse ondernemersklimaat waarmee we te maken hebben gekregen. Over die hele 20 jaar hebben ze het hier fantastisch gedaan met de ondersteuning van de biotechsector. Dat kun je van Nederland niet zeggen. Dus wat dat betreft ben ik een groot supporter van Vlaanderen." 

2019 was voor van de Stolpe een jaar om niet licht te vergeten. "Ik heb de Kilimanjaro beklommen, de Elfstedentocht gereden, een marathon gelopen. Het moet altijd groots zijn", zo zei Onno Van de Stolpe eerder dit jaar in een kranteninterview. Groots, zo kan je het voorbije jaar van zijn bedrijf Galapagos, met hoofdkwartier in Mechelen, wel degelijk noemen. Galapagos is gespecialiseerd in de ontwikkeling van medicijnen tegen ontstekingsziektes. 

De 20e verjaardag van zijn bedrijf vierde van de Stolpe het voorbije jaar met het nieuws dat de nieuw ontwikkelde reumapil filgotinib ook echt aanslaat en veilig is. Daar kwam ook een miljardendeal met het Amerikaanse farmaconcern Gilead bovenop. Dat investeert 4,5 miljard euro in Galapagos en belooft de komende 10 jaar geen overnamebod te doen op het bedrijf. In ruil krijgt Gilead een groter belang in Galapagos en ook toegang tot de medicijnen die Galapagos in ontwikkeling heeft. 

Bekijk hieronder de reportage van "Het journaal" van voorbije zomer over de de doorbraken van Galapagos:

De intussen 60-jarige van de Stolpe, van opleiding moleculair bioloog aan de universiteit van Wageningen, start zijn carrière bij Mogen, een plantenbiotechbedrijf in Leiden, als business development manager. Na drie jaar gaat hij in Californië voor de Nederlandse overheid werken, voor het agentschap dat buitenlandse investeringen moet aantrekken. Hij blijft er 5 jaar en brengt nadien ook een paar jaar door bij het bedrijf Molecular Probes. 

Wanneer hij overstapt naar het Nederlandse biotechbedrijf Introgene, het latere Crucell, belandt hij al snel midden in onderhandelingen met het Mechelse bedrijf Tibotec. Beide firma's richten in 1999 samen Galapagos Genomics op, met van de Stolpe aan het hoofd. 

Een paar jaar na de oprichting wordt al de basis gelegd voor filgotinib, een middel tegen reuma dat op lange termijn potten moet breken op een miljardenmarkt. Van de Stolpe, die Galapagos in 2005 ook met succes naar de beurs brengt, zet in de jaren die volgen alles in het werk om het medicijn verder te ontwikkelen. Wanneer in 2011 een eerste klinische test erg goede resultaten oplevert, is de wereldwijde interesse gewekt. Toch slaagt van de Stolpe er al die jaren in Galapagos onafhankelijk te houden.

Sinds begin dit jaar is dus ook duidelijk dat ook de grootschalige patiëntentests positief zijn en dat Galapagos wereldwijd goedkeuring kan vragen voor zijn reumamedicijn. Daardoor zou het medicijn dit najaar op de markt kunnen zijn om de concurrentie aan te gaan met Humira van AbbVie, het medicijn dat wereldwijd het meeste geld opbrengt. Per jaar zou Galapagos 2 tot 6 miljard dollar (1,8 tot 5,3 miljard euro) kunnen verdienen aan dat ene medicijn. 

Dankzij de grote deal met Gilead bereikt van de Stolpe ook het doel dat hij al die jaren voor ogen had: hij wilde niets liever dan met Galapagos op eigen benen blijven staan.

Die dubbele doorbraak bekroont van de Stolpe nu dus met de titel van "Trends Manager van het Jaar". De jury looft hem ook omdat hij succesvolle deals met grote farmahuizen heeft onderhandeld en omdat hij zo toegankelijk communiceert over het bedrijf en zijn ingewikkelde technologie. De jury vindt het daarnaast ook belangrijk dat "Van de Stolpe zich profileert als ambassadeur van de Belgische biotechsector en dat hij ook in zijn thuisland Nederland elke kans aangrijpt om het Belgisch-Vlaamse karakter van Galapagos in de verf te zetten". 

Een extra troef is dat Galapagos misschien ooit zijn kunststukje van dit jaar zal kunnen herhalen. Zo staat Galapagos ver in de ontwikkeling van een medicijn tegen de dodelijke longziekte IPF en werkt het aan een veelbelovend onderzoeksprogramma onder de naam Toledo. Daaruit zou wel eens een nieuwe klasse medicijnen tegen ontstekingsziekten kunnen groeien.

Bekijk hier beelden van "Het Journaal" over de uitreiking van de prijs: