"Zigeuner-dinosaurus" ontdekt in Frankrijk

Een stralende zon streelt zacht de heuvels rond Aix-en-Provence terwijl geurige lavendel het landschap in paarsen tinten tooit. Het zuiden van Frankrijk lijkt in de zomer vaak idyllischer en aantrekkelijker dan ooit.

Of de regio 75 miljoen jaar geleden ook in diezelfde hoedanigheid aanschouwd kon worden, is wellicht een overbodige vraag. De kans dat wezens uit die periode de geur van bloeiende olijfbomen kwamen opsnuiven lijkt dan ook eerder klein. Toch is er alvast een dier dat toen op ontdekkingstocht trok doorheen de streek.

Paleontologen van de universiteit van Poitiers hebben in het Zuid-Franse dorpje Velaux, niet ver van Aix-en-Provence, immers de restanten ontdekt van de "Atsinganosaurus velauciensis". In de volksmond ook wel de "zigeuner" of de "zwerver-dinosaurus" genaamd, een verwijzing naar de veronderstelde migratie van de soort.

De dinosaurus leefde tijdens het Boven-Krijt (75 miljoen jaar geleden, red.) en behoort tot de familie van de "titanosaurussen". De soort heeft familiebanden die  tot ver in Roemenië reiken en werd pas ontdekt in 2010.

Volgens de eerste onderzoeksresultaten zou de "Atsinganosaurus velauciensis" ongeveer 12 meter lang geweest zijn en was hij eerder "tenger" gebouwd. Al moet "tenger" in het geval van deze herbivoor dan wel in het juiste perspectief geplaatst worden.

"We hebben meer dan 70 procent van het skelet van de dinosaurus kunnen blootleggen", vertelt Géraldine Garcia, een van de paleontologen. "De schedel hebben we helaas niet kunnen terugvinden, maar we gaan toch proberen om een waarheidsgetrouwe reconstructie samen te stellen".

De onderzoekers van de Franse universiteit werkten tijdens de opgraving nauw samen met het Koninklijk Instituut voor Natuurwetenschappen in Brussel.

Hun onderzoek startte eigenlijk al in 2002. Omdat ze wilden vermijden dat hun site geplunderd zou worden, maakten de paleontologen de vondst van de dinosaurus pas nu bekend.

Het skelet van de "Atsinganosaurus velauciensis" is bovendien niet het enige dat werd ontdekt bij de opgravingen. De wetenschappers troffen op dezelfde site ook een schedel van een krokodil, de restanten van schildpadden en de botten van andere dinosaurussen aan (onder meer van de Ankylosaurus en de Rhabdodon, red.).

Zuid-Frankrijk was 75 miljoen jaar geleden dus misschien ook wel een fijne plek om te vertoeven.