6 kilo vermagerd, ongelegen verhuizing en geluid van kippen: reconstructie van ontvoering van jongen van 13 uit Genk

De nacht van maandag 20 op dinsdag 21 april. Het land is al een maand in lockdown. Het gezin T. uit Genk wordt ruw uit zijn slaap gewekt. Enkele gemaskerde en zwaargewapende mannen stormen het huis binnen. Ze dragen kleren die op politie-uniformen lijken en zeggen dat ze een huiszoeking komen doen.

Niet geheel ongeloofwaardig, aangezien de vader van het gezin al veroordeeld werd voor drugssmokkel. Maar al snel blijkt dat de mannen een heel andere bedoeling hebben. Terwijl ze de gezinsleden met hun kalasjnikovs onder schot houden, nemen ze de oudste zoon van het gezin met zich mee. Ze vluchten weg met een auto die achteraf gestolen blijkt te zijn.

In de dagen en weken die volgen, nemen de gijzelnemers verschillende keren contact op. Die contacten duren telkens kort. Maar de boodschap is duidelijk: de familie moet 5 miljoen euro losgeld betalen. Twee keer sturen ze een foto om te bewijzen dat de jongen nog leeft. 

Dat er zoveel losgeld wordt gevraagd, ligt volgens de familie aan de veroordeling die de vader heeft opgelopen: samen met zijn broer en enkele anderen stond hij terecht voor cocaïnesmokkel op grote schaal. In artikels over het proces werden grote bedragen genoemd. "Maar die zijn manifest onjuist", zegt Luc Delbrouck, de advocaat van de familie. Volgens hem hebben de daders wellicht geld geroken door die berichten: "Wanneer men een criminele ingesteldheid heeft, en die bedragen leest, ontstaan er zulke ideeën."

Dat de familie van de jongen zelf in het criminele milieu zit, is mogelijk een extra pluspunt geweest voor de daders: mogelijk hebben ze erop gerekend dat de ouders niet naar de politie zouden stappen. Maar dat is fout gedacht: de familie brengt de politie al van bij het begin op de hoogte, ook al vragen de ontvoerders om dat niet te doen.

De politie schakelt meteen de grote middelen in. Vijfentwintig speurders worden voltijds op het onderzoek gezet, vijfenzeventig anderen leveren bijstand. Voor alle andere politie- en justitiemensen wordt het onderzoek geheim gehouden, om geen lekken te veroorzaken. En dat lukt ook: enkele redacties, waaronder Het Laatste Nieuws, Het Belang van Limburg en VRT NWS krijgen lucht van het nieuws. Maar ze beslissen om het stil te houden, zolang het leven van de jongen in gevaar is.

Intussen zit het de familie T. nog meer tegen. Op 1 mei moet ze haar huis verlaten, dat ze voor de ontvoering verkocht had. De verhuizing kan niet meer worden uitgesteld. En iets later wordt vader T. zwaar ziek. Een familielid neemt de onderhandelingen met de ontvoerders over. En de familie doet alles om zoveel mogelijk losgeld te verzamelen: cash, goud, ... Maar vijf miljoen lijkt onhaalbaar.

De speurders werken de hele tijd 24 uur per dag, 7 dagen per week. Maar dat levert weinig op. Er worden tientallen telefoonlijnen afgeluisterd, zonder resultaat. De gijzelnemers blijken PGP-telefoons te gebruiken. Dat zijn zwaarbeveiligde gsm's waarmee je berichten kunt versturen die niet onderschept kunnen worden (PGP staat voor "pretty good privacy"). De politie kan wel traceren van waar er gebeld wordt, áls er gebeld wordt. Maar de daders houden de weinige telefoontjes erg kort. En het is ook niet duidelijk in welke richting gezocht moet worden.

Zijn de daders lid van een concurrerende drugsbende, die nog een eitje te pellen had met vader T.? Er wordt in de richting van Antwerpen en Nederland gekeken, logische denksporen als het om het drugsmilieu gaat. Maar helaas. De speurders krijgen ook de hulp van Amerikaanse collega's, die hen technisch kunnen helpen om de bende op het spoor te komen. Voor politie en justitie telt op dat ogenblik maar één ding: absolute zekerheid hebben, en geen fouten maken. Want het leven van de jongen staat mogelijk op het spel.

Eind mei is het dan toch raak. Op welke manier ze de bende op het spoor komen, is onduidelijk. Maar de speurders hebben beet. Intussen is al een eerste schijf losgeld betaald, 300.000 euro. Op zondagavond 31 mei volgt een tweede schijf van 30.000 euro. Heel wat minder dan de gevraagde vijf miljoen, maar het volstaat blijkbaar.

Iets over middernacht op maandag 1 juni wordt de jongen vrijgelaten op een kilometer van zijn huis. Wanneer hij thuis aankomt, blijkt hij het relatief goed te maken, zegt advocaat Luc Delbrouck: "We moeten natuurlijk met twee woorden spreken, want de weerbots kan nog komen. Het kan nog een beetje de adrenaline zijn van zijn vrijlating die meespeelt. Maar gezien de omstandigheden maakt hij het goed, en lijkt hij alles te kunnen plaatsen." De jongen is wel zes kilo vermagerd. Hij wordt ook een eerste keer ondervraagd. De jongen vertelt de speurders dat hij op verschillende plaatsen is vastgehouden. Op één van die plaatsen zou hij - volgens onze informatie - kippen hebben gehoord.

Wanneer de tiener te voet thuis aankomt, weten de speurders dat ze kunnen ingrijpen: meteen volgen er huiszoekingen in Genk, Zutendaal, Houthalen, Maaseik en het Antwerpse. Enkele uren later zijn zeven mensen opgepakt. De politiemensen vinden ook een T-shirt van de jongen, een groot deel van het losgeld en een kalasjnikov.

Bekijk hieronder een verslag uit "Het Journaal" over de vrijlating van de jongen op 1 juni (en lees voort onder de video):

De zeven eerste verdachten die zijn opgepakt, blijken oude bekenden van het gerecht. En vijf van de zeven zijn mannen die in de gaten worden gehouden omdat ze geradicaliseerd zijn. Eén naam springt in het oog: die van Khalid Bouloudo, een man uit Maaseik die eerder werd veroordeeld voor zijn betrokkenheid bij aanslagen van de Groupe Islamique Combattant Marocain (GICM) in Casablanca en Madrid, en er later van werd verdacht dat hij jongeren zou hebben aangezet om te gaan vechten in het buitenland.

Geruchten, oordeelt het hof van beroep in Brussel uiteindelijk, en het veroordeelt hem tot een voorwaardelijke straf omdat hij jongeren heeft geholpen om te vertrekken - maar zonder hen daar actief toe aan te zetten dus. Naar verluidt zouden Bouloudo en vader T. eventjes tegelijkertijd in de gevangenis van Hasselt hebben gezeten. Maar aangezien Bouloudo toen op de speciale afdeling voor geradicaliseerden zat, zouden ze elkaar nooit gesproken hebben.

Bij de andere verdachten zitten drie broers, en een man die in voorhechtenis zat. In afwachting van zijn proces droeg hij een enkelband, maar die knipte hij op 21 februari door. Minstens twee verdachten ontkennen dat ze iets met de zaak te maken hebben.

Intussen komen de speurders steeds meer te weten. Ze houden nog extra huiszoekingen, onder meer in het huis van de ouders van Bouloudo. Die zijn volgens buurtbewoners op reis naar Marokko, waar ze de vastenmaand ramadan (dit jaar van 23 april tot 23 mei) wilden doorbrengen. Maar door de coronamaatregelen zitten ze daar nu nog altijd vast. Toch is er beweging in en rond het huis. Speurders denken nu dat de jongen van 13 er mogelijk heeft gezeten.

Daarop volgen nieuwe arrestaties: allen familieleden van Bouloudo. Het gaat onder meer om zijn twee zussen en een schoonbroer. Die laatste heet Lahoucine El Haski, een man die eerder veroordeeld is in het terreurproces rond GICM  ofte Groupe Islamique Combatante Marrocaine.  Hetzelfde proces waar ook Bouloudo werd veroordeeld. Opnieuw een verdachte met terreurlink dus. 

El Haski zou volgens onze informatie gezien zijn aan het huis van de ouders van Bouloudo, in de periode dat de jongen werd gegijzeld. Vandaag is ook hij aangehouden.

Of de radicalisering van Bouloudo, El Haski en die van andere verdachten in het dossier een rol heeft gespeeld in de gijzelingszaak, is nog iets dat het onderzoek zal moeten uitwijzen. Want dat is pas na de vrijlating van de 13-jarige jongen echt goed begonnen.