Een paleis met 1.800 kamers, 7.000 luxewagens en 12 kinderen bij 3 vrouwen: dit is de sultan van Brunei

Hoog bezoek vandaag in Brussel: niemand minder dan de sultan van Brunei komt langs om deel te nemen aan ASEM, een topontmoeting tussen leiders van Azië en Europa. Tussendoor maakt hij tijd voor een audiëntie bij koning Filip.

Hassanal Bolkiah heet de sultan en hij is geboren op 15 juli 1946. Sinds 4 oktober 1967 is hij het staatshoofd van Brunei, een ministaat op Borneo die volledig door Maleisië is omringd. Behalve sultan is hij premier, minister van Defensie en minister van Financiën. Hierdoor regeert hij de facto als een dictator.

(Video onder: Bolkiah viert zijn gouden jubileum op de troon ("Het Journaal", 5 oktober 2017))

In de jaren 80 mocht Bolkiah zich een poosje de rijkste man van de wereld noemen. Die titel moest hij in de jaren 90 aan topman Bill Gates van Microsoft afstaan. Toch beschikt hij nog steeds over een astronomisch hoog fortuin. Tien jaar geleden stond de teller volgens Forbes op 20 miljard dollar (ruim 17 miljard euro), al is het moeilijk daar vandaag een precies cijfer op te kleven.

Brunei beschikt over grote reserves olie en gas waardoor het land financieel en economisch welvarend en stabiel is. Belastingen zijn zo goed als onbestaande.

Daar staat tegenover dat Bolkiah zijn bevolking weinig tot geen persoonlijke vrijheid gunt. In 2014 veroorzaakte hij een grote controverse toen hij de sharia invoerde. Die maakte onder meer de doodstraf mogelijk en bracht LGBT-rechten in het gedrang.

Naast heftige internationale kritiek haalde Bolkiah zich met die maatregel een opvallende boycot op de hals. Hij is de eigenaar van de Dorchester Collection, een groep luxueuze hotels in Europa en in de VS. Tal van beroemde koppen als Richard Branson en Stephen Fry riepen op niet langer in die hotels te logeren.

In 2015 ging Bolkiah nog een stap verder en verbood hij moslims in zijn land Kerstmis te vieren. Kerstversiering en kerstliederen waren van de ene dag op de andere uit den boze omdat ze een bedreiging voor de islam zouden vormen. Niet-moslims ontsnapten aan het verbod op voorwaarde dat ze Kerstmis in privékring zouden vieren en de autoriteiten vooraf zouden inlichten.

Bolkiah houdt van geld en geeft het nog liever uit. Toen Brunei zich in 1984 onafhankelijk van het Verenigd Koninkrijk verklaarde, trakteerde hij zichzelf op Istana Nurul Iman, een overdadig paleis met net geen 1.800 kamers. De residentie telt daarnaast 257 badkamers, 5 zwembaden, een moskee, een bankethal met plaats voor 5.000 mensen en een garage ruim genoeg voor 110 wagens.

Die 110 wagens zijn slechts het topje van de ijsberg want alles samen bezit Bolkiah liefst 7.000 luxewagens. Het zou onder meer gaan om 600 Rolls-Royces, ruim 300 Ferrari's, 11 formule 1-bolides van McLaren, 6 Porsches en een groot aantal Jaguars. Bovendien maken topmerken voor hem wagens op maat die nergens anders zijn te verkrijgen.

Bolkiah neemt voorts al eens het vliegtuig en beschikt hiervoor over verschillende privéjets. Een uitgebreide bagage vormt geen probleem want als het moet, haalt hij zijn persoonlijke Boeing 747-400 of Airbus 340-200 van stal. Die zijn binnenin met goud bezet.

Ook zijn broer Jefri weet van wanten. In 2011 deed Vanity Fair een poging om zijn extravagante levensstijl en uitgavenpatroon in kaart te brengen. De prins bezit naast 2.300 wagens een vloot jachten. Een daarvan heet "Tits" ("Tieten") en heeft 2 bijhorende bevoorradingssloepen "Tepel 1" en "Tepel 2".

Nog volgens Vanity Fair schuimden de sultan en zijn broer in het verleden wereldsteden af met meer dan 100 man personeel in hun gevolg. In luxewinkels als Armani en Versace kochten ze de volledige voorraad op en bestelden ze in 1 klap soms 100 kostuums in dezelfde kleur.

De sultan en prins Jefri houden ook van vrouwen en liefst zoveel mogelijk. Het verhaal gaat dat ze "missionarissen" op pad sturen of stuurden om wereldwijd de mooiste vrouwen te verzamelen voor hun harem. In het verleden hebben verschillende van die vrouwen getuigd dat ze de facto seksslavinnen waren.

Naar aanleiding van zijn 50e verjaardag in 1996 liet Bolkiah Michael Jackson overvliegen voor een concert in een stadion dat hij speciaal voor de gelegenheid had laten optrekken. Naar verluidt kreeg de King of Pop hiervoor 17 miljoen dollar (ruim 14 miljoen euro). 

(Video onder: een fragment uit het optreden van Michael Jackson in Brunei (YouTube))

Ook Whitney Houston reisde in de jaren 90 (meermaals) naar Brunei voor een optreden voor de sultan. Volgens geruchten gaf hij haar ooit een blanco cheque met de woorden dat ze het bedrag zelf mocht invullen afhankelijk van hoe groot ze haar eigen waarde inschatte. Houston zou 7 miljoen dollar (6 miljoen euro) hebben opgeschreven.

(Video onder: een fragment uit een optreden van Whitney Houston in Brunei (YouTube))

Officieel heeft Bolkiah 3 echtgenotes (gehad). In 1965 stapte hij een eerste keer in het huwelijksbootje met Pengiran Anak Saleha. Samen hebben ze 6 kinderen onder wie kroonprins al-Muhtadee Billah. Die trouwde op zijn beurt in 2004.

(Video onder: het huwelijk van kroonprins al-Muhtadee Billah ("De rode loper", 9 september 2004))

Bolkiah en Pengiran Anak Saleha zijn neef en nicht. Daarmee volgt de sultan in de voetsporen van zijn voorouders want in zowat elke generatie voor hem zijn neven en nichten of zelfs broers en zussen met elkaar gehuwd. Ook zijn eigen ouders waren neef en nicht.

In 1982 nam Bolkiah een tweede echtgenote in huis met Hajah Mariam, een voormalige stewardess van Royal Brunei Airlines. Bij haar verwekte hij 4 kinderen vooraleer hij haar in 2003 aan de deur zette en al haar koninklijke titels afnam.

Twee jaar later ging Bolkiah in zee met echtgenote nummer 3 met wie hij 2 kinderen kreeg. In 2010 liet hij zich scheiden. Ook die vrouw moest meteen al haar koninklijke titels afstaan.

(Video onder: 15 weetjes over de sultan samengevat in een filmpje van Alux (YouTube))