Proces tegen oud-president Donald Trump over zwijggeld voor pornoster nu écht gestart (maar zitting eindigt snel omdat jurylid naar tandarts moet)
In New York is het strafproces tegen de voormalige Amerikaanse president Donald Trump over zwijggeld voor pornoster Stormy Daniels écht van start gegaan. De aanklagers zeggen dat de oud-president "een crimineel complot orkestreerde". De zittingsdag eindigde sneller dan gepland omdat een van de juryleden met spoed naar de tandarts moest.
De jury voor het proces werd vorige week al samengesteld, maar met de hoorzittingen is het proces tegen Donald Trump nu écht van start gegaan. Het is het eerste strafproces tegen een gewezen president in de geschiedenis van de Verenigde Staten.
Trump moet zich verantwoorden voor de 130.000 dollar (zo'n 121.000 euro) zwijggeld die hij zou betaald hebben aan voormalig pornoactrice Stormy Daniels in de aanloop naar de Amerikaanse presidentsverkiezingen van 2016.
Zwijggeld betalen is op zich niet strafbaar, maar wél als het wordt verhuld in een zakelijke administratie. Het zwijggeld voor Stormy Daniels werd aangegeven als "juridische kosten", een misdrijf.
Bekijk: hoe een pornoactrice een oud-president de rechtszaal injaagt
Hoe luidt de aanklacht?
"De beklaagde Donald Trump orkestreerde een crimineel complot om de presidentsverkiezingen van 2016 te corrumperen. Daarna verdoezelde hij die criminele samenzwering door keer op keer te liegen in zijn zakelijke administratie in New York", stak de aanklager Matthew Colangelo van wal.
Volgens de openbare aanklager begon Trump samen met zijn voormalige advocaat Michael Cohen en David Pecker, de voormalige uitgever van de tabloid The National Enquirer "een samenzwering door negatieve informatie te verbergen om Trump te helpen om te worden verkozen."
In de aanloop naar de verkiezingen wilde Trump volgens de aanklager negatieve publiciteit voorkomen. Daarop zou Cohen aan Stormy Daniels zwijggeld hebben betaald "op aanwijzing van de beklaagde" en met als doel "de presidentsverkiezingen te beïnvloeden".
Na de verkiezingen betaalde Trump Cohen terug en verhulden ze waarvoor de betalingen hadden gediend. In zijn zakelijke documenten liet Trump optekenen dat hij Cohen betaalde voor "juridische diensten volgens een voorschotsovereenkomst"."Dat waren leugens", zei Colangelo.
The National Enquirer werd ingeschakeld om de rechten te kopen op verhalen die problematisch waren voor Trump en die vervolgens niet te publiceren. Een praktijk die bekendstaat als "catch and kill".
David Pecker van het The National Enquierer kwam overigens als eerste getuige aan het woord. In ruil voor zijn getuigenis heeft hij immuniteit gekregen.
En de verdediging?
"President Trump is volledig onschuldig. Hij beging geen enkel misdrijf". Dat zei Todd Blanche, de advocaat van Donald Trump, in zijn openingsverklaring. Hij noemde Trump voortdurend "president Trump" en zal dat gedurende het hele proces blijven doen, zei hij. "Omdat hij dat respect verdient. Hij is een man, een echtgenoot, een vader. Hij is een persoon zoals u en ik."
De openbaar aanklager vervolgt Trump voor 34 strafbare feiten met betrekking tot geknoei met de boekhouding. Die aanklachten "zijn gewoon een stukje papier. Geen ervan was een misdrijf", zegt Trumps advocaat. "Ik heb een spoiler alert: er is niets mis met het proberen te beïnvloeden van een verkiezing. Dat is wat een democratie wordt genoemd", zei Blanche.
Het is volgens de advocaat ook geen misdrijf om een geheimhoudingsverklaring te ondertekenen. "Trump vocht om zijn familie, zijn reputatie en zijn merk te beschermen. Volgens hem waren "Daniels' valse claims een manier om Trump en zijn familie te schande te brengen". "In de aanloop naar de verkiezingen van 2016 zag zij haar kans. Ze schreef een boek en was betaald voor een documentaire."
Trump zat "te knikkebollen" in de rechtszaal
Trump zelf is bij wet verplicht om het proces bij te wonen en was dus aanwezig in de rechtszaal. Volgens journalisten luisterde hij naar de openbare aanklager zonder die aan te kijken en zat hij te knikkebollen in de zaal.
Voor hij de zaal binnenging, had hij het proces "verkiezingsinmenging" en een "heksenjacht" genoemd. "Iedereen weet het, het is heel oneerlijk", zei Trump. Met zijn advocaten had hij lang geprobeerd om het proces te laten uitstellen. In de aanloop naar de presidentsverkiezingen van eind dit jaar komt het hem heel slecht uit. Zeker omdat iedereen ervan uitgaat dat er de komende weken heel wat smeuïge en genante details zullen worden opgedist uit het privéleven van de voormalige president.
Trump kan in theorie een gevangenisstraf krijgen, maar dat weerhoudt hem er niet van om kandidaat te zijn bij de presidentsverkiezingen op 5 november.
De eerste zittingsdag heeft minder lang geduurd dan gepland. Om 12.30 uur lokale tijd (18.30 uur Belgische tijd) - anderhalf uur vroeger dan gepland - werd de zitting geschorst omdat een van de plaatsvervangende juryleden een spoedafspraak had bij de tandarts.