Emotionele Pearl Jam sluit regendag op Rock Werchter af, eerbetoon aan Arno kippenvelmoment van de dag

Na uren onafgebroken regen trekt de hemel open voor The War on Drugs, dat met een hartverwarmende set een warm dekentje over de uitgeregende wei legt. Muzikale hoogtepunten zijn "Red eyes" en "Under the pressure". Een ideale opwarmer, in alle betekenissen van het woord, voor headliner Pearl Jam, waar veel mensen op deze eerste festivaldag naar uitkijken. Er kan zelfs even een heel ontspannen moment vanaf, wanneer frontman Adam Granduciel een ouderwets fototoestel bovenhaalt, en selfies maakt op het podium.

Wat nog opvalt: de roadie van The War on Drugs, die onophoudelijk gitaren af en aan brengt, draagt een mondmasker op het podium. Veel artiesten nemen dan ook maximaal het zeker voor het onzekere, om hun drukke festivalagenda niet in het gedrang te brengen. Ze kiezen er opvallend vaak voor om zo veel mogelijk in hun eigen "tourbubbel" te blijven, voor en na hun optredens, en dus geen interviews te geven aan de aanwezige pers.

De Antwerpse rapper Glints brengt op The Slope een bijzonder energieke set. Ondanks de regen en de kou weet hij het publiek aan te porren tot veel beweging en energie. "Jullie hebben me héél blij gemaakt", klinkt het voor hij bezoek krijgt van zijn "beatbroerder" Yong Yello, zijn vaste muzikale sparringpartner. En dat tot groot jolijt van het publiek. En ja, dan kan het nóg wat energieker. "Merci voor alle liefde, veel liefde terug voor jullie", aldus Glints. "En tot volgend jaar."

Op Rock Werchter lopen niet enkel festivalgangers rond die voor de eerste keer de wei van Werchter onveilig komen maken. Dirk Aernout is al aan zijn 40e Rock Werchter toe. Hij miste sinds 1980 amper een editie. "Los van de coronajaren moest ik enkel in het weekend dat mijn zoon geboren is, even passen."

Aernout is een grote fan van het festival. Hij viert zijn jubileum dan ook met een gouden kroon op het hoofd. En hij heeft de liefde voor het Rock Werchter doorgegeven aan zijn zoon, die dit jaar met vrienden op de wei is. "Ik heb al mijn tickets nog van de voorbije 40 jaar. Als je ziet welke bands je hier op vier dagen tijd kan meepikken: dat is waanzin. Werchter voelt voor mij als thuiskomen."

De bands waar Dirk dit jaar het meest naar uitkijkt? "Pearl Jam, altijd, en Inhaler, omdat ik exact 40 jaar geleden U2 aan het werk heb gezien hier, met Bono als vader van de Inhaler-frontman Elijah Hewson."

Na een bewolkte start van de eerste festivaldag zijn de hemelsluizen boven de wei van Werchter in de loop van de namiddag hélemaal opengegaan. Het regent al bijna 2 uur onafgebroken. Maar dat kan de festivalpret na twee jaar coronacrisis nauwelijks bederven. 

Opvallend veel festivalgangers houden het trouwens niet bij een regenjas, poncho of paraplu. Ze schuilen in groep onder zeilen of grote stukken plastic die in de lucht gehouden worden als afdak. Werkt prima, die nieuwe trend, en ideaal om nieuwe festivalvrienden te maken.

Metallica speelt morgen wel degelijk op Rock Werchter. Dat bevestigt de organisatie van het festival. De groep moest gisteren een optreden op een festival in Zwitserland annuleren als gevolg van een coronabesmetting in de omgeving van de metalband.

Voor de eerste moshpit van het festival tekent Fontaines DC, de absolute "must see" van de eerste festivaldag op Rock Werchter volgens Michèle Cuvelier. Zij tipt voor VRT NWS nog tot en met zondag elke dag drie bands die je absoluut niet mag missen op Rock Werchter.

Stevig rocken tegen een achtergrond opgeleukt met bloemen: dat is het opzet van de Ierse groep Fontaines D.C. Ruw en op het eerste gehoor misschien wat rommelig, maar doorleefde muziek vooral, met poëtische teksten. Wat de grootste enthousiastelingen in de voorste regionen aan de Main Stage inspireert tot een eerste moshpit. Opvallend veel volk al te zien in de voorste regionen op de festivalwei. (zei er iemand nog "knaldrang"?)

De eerste dag van Rock Werchter mogen openen op The Slope: dat doet iets met een jonge artiest, zeker als dit je eerste grote festivalshow post-coronacrisis is. Voor ILA (24), de band van frontvrouw Ilayda Cicek en één van de drie winnaars van "De Nieuwe Lichting" van Studio Brussel, is het niets minder dan een droom die uitkomt. 

ILA speelt een puntige en stevige rockshow van een halfuurtje, waar ze vooral de muziek laat spreken, op een "merci" en een kort slotwoordje na. Compleet overdonderd is ze, dat er zo veel volk is opgedaagd, in de vroege namiddag. Véél bekende gezichten op de eerste rijen. Fiere ouders, vrienden en familie brengen veel sfeer aan het kleinste podium op de Werchterwei.

"Die 25 minuten zijn voorbij gevlogen. Toen ik op het podium kwam, en ik zag zo veel volk, dan voelde ik puur geluk", vertelt ze aan VRT NWS na het concert. "Ik bleef maar denken: "is dit echt aan het gebeuren, of gaat iemand mij wakker maken?". Onze grote droom is vandaag uitgekomen. Rock Werchter is en blijft het grootste rockfestival van ons land. En de respons van het publiek was zó veel beter dan we hadden durven dromen."

Niet enkel de warmte van het publiek, ook de fiere reacties van hun aanwezige ouders doen ILA en haar twee vaste muzikanten Sam en Cas veel. De start van een drukke festivalzomer voor het trio, met een 15-tal concerten. Eindelijk, verzuchten ze. "We hebben hier tijdens de coronacrisis naartoe gewerkt, door veel nieuwe muziek te schrijven, maar hoog tijd om het live waar te maken."

Om klokslag 12 uur zijn de poorten van het festivalpark in Werchter opengegaan. Een lange wachtrij festivalgangers stond op dat moment al aan te schuiven, om zo snel mogelijk aan Rock Werchter 2022 te kunnen beginnen. Sommige bezoekers hebben die "heilige festivalgrond" duidelijk gemist.

Andere festivalgangers kunnen niet wachten om te ontdekken wat de wei van Werchter te bieden heeft. Imke (18) en Febe (17) maken met twee jaar uitstel éindelijk hun eerste Rock Werchter mee. Met hun diploma middelbaar onderwijs nét op zak start hun zomervakantie met wat ze zelf "een grote mijlpaal in hun leven" noemen.

"Supertof om onze eerste Werchter mee te maken als afsluiter van die schoolperiode. We kijken er al een héél jaar naar uit, vanaf het moment dat we onze tickets gekocht hebben. Op ons 18e kunnen we éindelijk ons allereerste festival doen. Onze knaldrang is oneindig groot: we willen vier dagen losgaan en genieten van elk moment", vertelt Imke Boette (18). 

"Wie heeft er geen zin in zo'n groot feestje?", vult Febe Depouvre (17) aan. "Het was gisteren zelfs al gank, tijdens het openingsfeestje op camping The Hive."

De meisjes vertellen hoe ze de coronacrisis vooral hebben ervaren als een gemis of uitstel van "eerste keren". "Normaal ga je rond je 16e naar je eerste fuiven, en dat kon niet. Dus de komende dagen gaan we er volledig voor, dat is zeker."

Febe en Imke hopen Metallica mee te pikken morgen, al is het door een coronabesmetting in de entourage van de Amerikaanse groep donderdagmiddag nog onduidelijk of ze op vrijdagavond het hoofdpodium zullen afsluiten. "We zijn eigenlijk voor hen gekomen, dus we zouden teleurgesteld zijn als ze toch niet zouden spelen. Maar fingers crossed, en het worden zeker vier mooie dagen voor ons."

Marie Huysentruyt (19) viert zaterdag haar 20e verjaardag op haar allereerste Rock Werchter. "Ik ben heel blij dat ik hier eindelijk sta, want ik was al in 2020 van plan om te komen. Mijn verjaardag hier vieren, wordt memorabel. Want tijdens de coronacrisis hebben ik en mijn vrienden regelmatig met kleine groepjes afgesproken, maar dat is iets helemaal anders dan samen feestjes of festivals meemaken."

Kobe Heremans (18) moest zijn knaldrang dan weer drie jaar opsparen: in 2019 kwam hij al een eerste keer naar Rock Werchter, voor één dag. Het plan was om 2020 het volledige festival mee te maken. Maar toen kwam corona. "Heel vervelend, want ik had écht de smaak te pakken, om volop concerten te gaan meepikken. Maar uitgerekend dat kon gedurende een heel lange tijd niet. Nu wordt het ééns zo leuk, dat weet ik zeker."