Vogels kruipen bij elkaar tijdens een sneeuwstorm in Pembroke, New York eind april 2012.

Abnormaal weer vinden we al snel heel gewoon

Opvallend, ongewoon weer blijken we al na enkele jaren heel gewoon te vinden. Dat leiden Amerikaanse en Canadese wetenschappers af uit onderzoek van meer dan 2 miljard Twitter-berichten. Het is een "blindheid" die veel zegt over onze perceptie van de klimaatverandering, volgens de onderzoekers. Het risico bestaat dat mensen snel extreme omstandigheden gaan normaliseren, en daardoor niet meer beseffen dat ze eigenlijk extreem zijn.

Uit de studie blijkt dat mensen een kort geheugen hebben als het gaat over wat ze als normaal weer beschouwen. Gemiddeld baseren mensen hun idee van normaal weer slechts op wat er de afgelopen twee tot acht jaar gebeurd is. Verder kijken ze niet terug, en die ontkoppeling van de historische klimaatgegevens kan de perceptie van het grote publiek van de langetermijntrends van de klimaatverandering vertroebelen. 

"Er is een risico dat we snel omstandigheden zullen normaliseren die we eigenlijk niet willen normaliseren", zei klimaatwetenschapper Frances M. Moore in een persmededeling van de UC Davis. "We maken omstandigheden mee die historisch gezien extreem zijn, maar die voelen misschien niet als bijzonder ongewoon aan als we de neiging hebben om te vergeten wat er meer dan vijf jaar geleden is gebeurd. "

Moore is assistent professor aan de University of California, Davis, en de leider van het nieuwe onderzoek. 

Een huis op de Jersey Shore staat in 2012 op het punt te bezwijken onder het geweld van orkaan Sandy. Volgens klimaatdeskundigen van de VN was Sandy "waarschijnlijk geen toeval", maar een voorbeeld van extreme weersomstandigheden die meer en meer zullen voorkomen naarmate de aarde verder opwarmt.

Minder commentaar op het weer

Om tot die conclusie te komen, drukten de Amerikaanse wetenschappers een tijdloos en universeel tijdverdrijf - praten over het weer - uit in cijfers. Ze verzamelden 2,18 miljard tweets die tussen maart 2014 en november 2016 werden gepubliceerd, om vast te stellen welk soort van temperaturen het meeste posts over het weer opleverden. 

Ze ontdekten dat mensen vaak iets over het weer tweetten als de temperatuur ongewoon was voor een bepaalde plaats en tijd van het jaar, bijvoorbeeld een bijzonder warme maart - of februari -,  of een onverwacht koude winter.

Maar als dat ongewone weer in de jaren nadien aanhoudt, genereert dat minder commentaar op Twitter. Dat geeft volgens de onderzoekers aan dat mensen het weer na een relatief korte tijd als normaal beginnen te zien.

Orkaan Harvey nadert op deze NASA/NOAA-satellietfoto uit 2017 de kust van Texas.

Kikker in kokend water

De onderzoekers vergelijken het fenomeen dat mensen snel wennen aan ongewoon weer, met het beeld van de kikker en de pot met kokend heet water. Als een kikker daarin belandt, springt hij er meteen weer uit. Maar als de kikker zich in een pot met koud water bevindt die langzaam wordt opgewarmd tot het kookpunt, springt hij er niet uit. 

En hoewel hij wetenschappelijk gezien niet klopt, wordt die metafoor vaak gebruikt als een waarschuwing tegen het normaliseren van de constant veranderende omstandigheden die het gevolg zijn van de opwarming van de aarde.

De onderzoekers gebruikten ook tools om gevoelens te onderzoeken, tools die negatieve of positieve associaties van woorden meten, en ze vonden daarmee bewijzen voor het "kokende-kikker-effect". Na herhaalde blootstelling aan historisch gezien extreme temperaturen, tweetten mensen minder over het weer in het bijzonder, maar ze drukten nog steeds negatieve gevoelens uit in het algemeen. Bepaald lage of hoge temperaturen bleken mensen nog steeds ongelukkig of knorrig te maken.

"We zagen dat extreme temperaturen mensen nog steeds ellendig maken, maar ze stoppen met erover te praten", zei Moore. "Dit is echt een kokende-kikker-effect, mensen lijken te wennen aan veranderingen die ze liever vermijden. Maar het is niet omdat ze er niet over praten, dat ze er niet slechter van worden." Met andere woorden: door over te zwijgen gaat het probleem niet weg.

De studie van Moore en zijn collega's van het Massachusetts Institute of Technology, het National Center for Atmospheric Research en de University of British Colombia is gepubliceerd in Proceedings of the National Academy of Sciences.  

Een boei ligt in 2011 op de bodem van Benbrook Lake in Texas, dat uitgedroogd is na een langdurige droogte in het zuidwesten van de VS.
AP2011

Meest gelezen