"Ik heb een eeuwigdurend contract met de pokergoden gesloten"
Het is niet het eerste beeld dat van een boeddhist opgeroepen wordt, namelijk zittend aan een pokertafel waar grof geld kan gewonnen worden. Maar voor Scott Wellenbach zijn het boeddhisme, waarbij onder meer het uitbannen van alle materiële verlangens centraal staat, en het pokerspel zonder problemen te verenigen. De 67-jarige Canadees verantwoordt zijn passie voor het pokerspel dan ook door het geld dat hij wint aan liefdadigheidsorganisaties, zoals Oxfam en Artsen Zonder Grenzen, te geven. Onlangs leverde dat die organisaties liefst 671.240 dollar (590.000 euro) op, nadat Wellenbach de 3e plaats op een tornooi op de Bahamas had weten te behalen.
Wellenbach is van beroep een vertaler van Tibetaanse teksten en teksten in het Sanskriet, die over het boeddhisme handelen, voor een religieuze non-profitorganisatie. In het boeddhisme vond de man uit Nova Scotia een antwoord voor de problemen eigen aan het leven. Hij mediteert dagelijks een uur.
Dat komt hem erg van pas tijdens de pokertornooien waaraan hij deelneemt. "Tijdens een tornooi kan ik iedere ochtend opnieuw terugvallen op een voortreffelijke discipline. Eens je bezig bent, is immers elke hulp meegenomen om bij de les te blijven", zo vertelde hij aan BBC News.
Wellenbach leerde als kind al te pokeren. Maar het was pas in 2010 dat hij aan tornooien begon deel te nemen, nadat hij een gratis reis naar Las Vegas gewonnen had. Tot het vorige tornooi had hij als maximumbedrag ruim 72.000 dollar gewonnen.
Maar dit keer was het dus een pak meer, ook al was hij enigszins ontgoocheld: "Die 3e plaats smaakt bitterzoet. Ik moet nog veel leren om op dit niveau met de grote jongens te kunnen meespelen. Die zijn echt, écht goed."
Aan een pokertafel word je met je hoop en je angsten, die je ook in de wereld tegenkomt, geconfronteerd
Op de vraag hoe hij zijn boeddhistische levenswijze in overeenstemming brengt met de adrenalinekicks die samengaan met een pokerspel, antwoordde Wellenbach: "Ja, dat valt me erg moeilijk. Maar ik zoek een verantwoording voor mezelf in het feit dat ik het geld dat ik win aan goede doelen geef." Aan de Canadese tv-zender CBC verklaarde hij in dit verband dat hij "een eeuwigdurende overeenkomst met de pokergoden gesloten heeft, waardoor hij kan winnen en de opbrengsten daarvan aan liefdadigheid kan geven, wat er ook moge gebeuren."
Maar Wellenbach ziet ook een persoonlijke connectie met het pokerspel: "Poker biedt je de geweldige mogelijkheid om zowel de hemel als de hel van je geest af te tasten. Het ene moment win je, het andere verlies je. Op die manier word je met je hoop en je angsten, die je ook in de wereld tegenkomt, geconfronteerd aan een pokertafel."
Hij blijft dus een fervente aanhanger van het boeddhisme. "Als aanhanger van het boeddhisme zitten we vaak samen en mediteren veel. En dat is allemaal gratis", aldus Wellenbach nog.