Paul Alexander (78) overleden, man die 70 jaar in 'ijzeren long' leefde
In de Verenigde Staten is Paul Alexander (78) overleden, een man die bijna zijn hele leven in een 'ijzeren long" leefde. Alexander geraakte in 1952 verlamd door polio en moest de volgende 70 jaar in de machine leven, die hem hielp met ademen.
"Je kunt je niet voorstellen hoeveel mensen mijn advocatenkantoor binnenliepen, mijn machine zagen en vroegen: 'Wat is dat?', en dan zei ik: 'Het is een ijzeren long'."
Aan het woord is Paul Alexander, een Amerikaan die bijna zijn hele leven lang in een machine heeft geleefd. In 1952, wanneer hij 6 jaar oud is, krijgt hij polio en geraakt hij vanaf de nek volledig verlamd. In die periode raast een polio-epidemie door de Verenigde Staten.
Polio, ook bekend als 'kinderverlamming'
Het poliovirus is een gevaarlijke ziekte die door direct contact met besmette personen wordt doorgegeven. De meeste mensen krijgen geen klachten, maar herkenbare symptomen zijn keelpijn, spierpijn en misselijkheid.
Bij 1 procent van de getroffen personen komen ook verlammingsverschijnselen voor. Het virus tast daarbij willekeurige spieren aan, waardoor die verlamd geraken. Als de ademhalingsspieren worden geraakt, kunnen ook ademhalingsproblemen ontstaan. Vandaar de uitvinding van de 'ijzeren long', die slachtoffers helpt met ademen.
Door de goede vaccinatiegraad is polio in België zo goed als uitgeroeid. De ziekte komt nu vooral voor in Afrikaanse en Aziatische landen, maar ook binnen gemeenschappen die zich uit religieuze overwegingen niet willen vaccineren.
Na zijn verlamming plaatsen dokters Alexander in een 'ijzeren long', waar hij 70 jaar in blijft leven en op 78-jarige leeftijd aan een coronabesmetting in sterft. "Paul ging naar de universiteit, haalde zijn diploma als advocaat en schreef een boek over zijn levenservaringen", staat bij zijn overlijdensbericht te lezen. Op die manier wordt de man bekend als "Paul Alexander, The Man in the Iron Lung".
Bekijk: Paul Alexander legde twee jaar geleden uit waarom hij absoluut een boek wou schrijven over zijn leven
Alexander kon zijn 'ijzeren long' telkens een paar uur verlaten, nadat hij zichzelf had geleerd om te ademen. Volgens zijn naasten was hij de laatste jaren niet fit genoeg meer om dat nog te doen, want hij kreeg snel pijn in zijn benen. Om vanuit de machine te communiceren, gebruikte hij een plastic stok met een pen eraan om op een toetsenbord te tikken.
Alexander heeft ook een eigen GoFundMe-pagina, waar mensen geld kunnen doneren om zijn verzorgingskosten te dekken. Zijn broer Philip bedankt iedereen die ooit geld heeft gestort.
"Hierdoor kon hij zijn laatste jaren zonder stress doorbrengen", zegt Philip. "Met dat geld kunnen we ook zijn begrafenis betalen. Het is absoluut ongelooflijk om alle reacties te lezen en te weten dat zoveel mensen geïnspireerd zijn door Paul. Ik ben ongelooflijk dankbaar."