Paus Franciscus bezoekt volgend jaar ons land

Tijdens een interview met de Mexicaanse televisiezender N+ gaf paus Franciscus aan dat hij volgend jaar België wil bezoeken, hij plant ook nog reizen naar zijn thuisland Argentinië en naar Polynesië.

De katholieke universiteit van Leuven bestaat in 2025 600 jaar. Om dat te vieren, hebben de rectoren van de KU Leuven en de UC Louvain, met steun van de Belgische bisschoppen paus Franciscus uitgenodigd. Onze koning heeft die uitnodiging nog eens herhaald toen hij in september op audiëntie ging bij de paus.

Opvallend: de paus zal al in 2024 naar België komen, en niet in 2025, het échte jubileumjaar van de universiteit. Te vroeg op het feest dus. Maar door zijn hoge leeftijd en zijn gevoelige gezondheid is de kans groot dat de paus niet wou wachten tot 2025, zegt religie-expert Peter Decroubele van VRT NWS. "En 2025 is ook een zogenoemd heilig jaar, een speciaal jaar dat rond barmhartigheid draait en dan zit de agenda van de paus vol, door evenementen en vieringen." 

Volgens Decroubele gaat het bezoek van de paus om meer dan alleen de verjaardag van de Leuvense universiteit. "Het heeft zeker ook te maken met het feit dat de Kerk hier in een crisis zit. Er is de secularisatie, het afkalven van het geloof. Er zijn minder kerkgangers én er is de schandvlek na de televisiereeks 'Godvergeten'. De paus wil zijn steun betuigen aan een land in woelig water."

Het bezoek zal wellicht niet langer duren dan een dag, hoogstens twee. "Concreet is er nog niets beslist, maar je kan ervan uitgaan dat de paus de universiteit zal bezoeken, de koning zal ontmoeten en ergens een misviering zal voorgaan. Hij zal waarschijnlijk ook wel even met jezuïeten spreken, omdat hij dat altijd wel doet bij een buitenlandse trip", weet Decroubele. "Het is zeker mogelijk dat hij 's ochtends aankomt en 's avonds alweer weggaat." 

Hoe het bezoek er uiteindelijk zal uitzien, zal ook afhangen van de gezondheid van de paus, die over enkele dagen 87 jaar wordt. Paus Franciscus heeft al verschillende keren gezegd dat hij niet veel verre reizen meer wil doen, door zijn gezondheid en hoge leeftijd. "Het zou niet de eerste keer zijn dat hij aankondigt ergens naartoe te gaan, en het uiteindelijk niet doet." 

Geert De Kerpel, de woordvoerder van het aartsbisdom Mechelen-Brussel, is aangenaam verrast dat de paus op de uitnodiging is ingegaan: "Het komt wat onverwacht omdat de paus sterk heeft gesnoeid in zijn pastorale reizen, door zijn leeftijd". 

Volgens De Kerpel heeft paus Franciscus een boontje voor ons land. "Dat heeft te maken met zijn geschiedenis als jonge overste in Argentinië", aldus De Kerpel. "Toen is hij meermaals naar ons land gekomen, en heeft hij hier mensen gevonden die zijn pastoraal project in Argentinië wilden steunen." 

Weetje: de paus heeft in verscheidene gesprekken al laten vallen dat hij een enorme bewonderaar is van Brugge, ooit noemde hij de West-Vlaamse hoofdstad "van het mooiste wat hij ooit had gezien".

Het is van 1995 geleden dat een paus naar ons land kwam. Toen was dat paus Johannes Paulus II voor de zaligverklaring van Pater Damiaan. Eigenlijk moest hij al een jaar eerder komen, maar de paus moest die afspraak afzeggen, omdat hij was uitgegleden in zijn badkuip en in het ziekenhuis was beland.

Tot grote teleurstelling van Tremelo (het geboortedorp van pater Damiaan), waar ze het bezoek van de paus tot in de puntjes hadden voorbereid. In 1995 bezocht paus Johannes Paulus II enkel Brussel, en ging hij niet meer naar Tremelo.

Johannes-Paulus II bezocht zelfs twee keer ons land want in 1985, dus 10 jaar eerder, deed hij al eens een rondreis bij ons.

Intussen is er nog steeds geen nieuws over de brief die bisschop Roger Vangheluwe had verstuurd naar het Vaticaan, in de nasleep van de reeks "Godvergeten". In de reeks getuigde onder andere Marc Vangheluwe, de neef van de bisschop. Hij werd door zijn oom misbruikt toen die laatste bisschop van Brugge was. 

De Antwerpse bisschop Johan Bonny was na "Godvergeten" op bezoek geweest bij Vangheluwe, om hem aan te sporen afstand te doen van zijn bisschopstitel. Vangheluwe heeft dan eind september een brief verstuurd naar het Vaticaan. Wat precies in de brief stond, wou hij niet zeggen, maar mogelijk heeft Vangheluwe dus om zijn ontslag verzocht, iets wat enkel de paus hem kan toestaan.

Bijna twee maanden later is het nog altijd niet duidelijk wat er met de brief is gebeurd. "Bisschop Bonny en hulpbisschop Koen Vanhoutte beweerden afgelopen weekend in de pers dat er nog deze maand een antwoord volgt op de brief", weet Decroubele. "Maar bronnen in Rome ontkennen dat eerder, en we horen dat er niet veel beweegt. Het is dus onduidelijk wanneer een antwoord volgt, als er überhaupt een antwoord volgt. Al zou je dat toch wel mogen verwachten, elke weldenkende mens vindt dat dat er moet komen, of je nu gelooft of niet." 

Door zijn zwake gezondheid wordt Franciscus al eens gelinkt aan een mogelijk aftreden, zoals zijn voorganger Benedictus XVI heeft gedaan. Maar in het bewuste interview met de Mexicaanse zender heeft de paus nog eens bevestigd dat hij voorlopig niet denkt aan aftreden. Hij schat zijn gezondheid zelfs beter in dan enkele maanden geleden.

Maar toch is Franciscus bezig met wat ook hem ooit te wachten staat: zijn dood. Hij vermeldde dat hij wil begraven worden in zijn favoriete pauselijke basiliek, de Santa Maria Maggiore in Rome, waar hij telkens langsgaat om te bidden vooraleer hij op een pauselijke reis vertrekt. Dus niét in de Sint-Pietersbasiliek, zoals veel van zijn voorgangers.

En wat hij blijkbaar ook al heeft doorgenomen met zijn entourage is de stijl van zijn begrafenis: dat mag -in de lijn van zijn afkeer voor franjes en vertoon- eenvoudig en bescheiden zijn.