10 jaar na 'balloon boy'-stunt: "Jongens toch, het ging hier maar over een ballon!"

Nadat de hulpdiensten gebeld waren - "Mijn andere zoon zei dat Falcon in de ballon zit. Ik kan hem hier alvast niet vinden", aldus moeder Mayumi aan alarmnummer 911 - begonnen deze een intensieve zoekactie. Uiteindelijk landde de ballon, na een vlucht van meer dan 90 km, op een veld ten noorden van Denver. De Amerikaanse televisie zond het allemaal intussen rechtstreeks uit - Breaking news! - en kluisterden tv-kijkers voor hun scherm die zich bang afvroegen of de kleine Falcon deze tocht wel zou overleven.

Dat deed Falcon, maar niet in de ballon want die bleek uiteindelijk leeg te zijn. En nee, hij was er tijdens de vlucht ook niet uitgevallen. Falcon werd gewoon thuis, in Fort Collins, teruggevonden. In het CNN-interview dat volgde werd aan Falcon gevraagd waarom hij niet tevoorschijn gekomen was toen men naar hem aan het roepen was tijdens de zoektocht. Zijn antwoord dat hij hen wel degelijk gehoord had en "We did this for the show" deed de ontmaskering van de 'hoax' in een superversnelling komen. Dat Richard nadien verklaarde dat Falcon met "show" de aanwezige tv-camera’s bedoelde die wilden zien waar hij verstopt zat, was alleen maar koren op de molen.

Het gezin Heene zou de 'hoax' opgezet hebben, omdat een voorstel voor een eigen tv-programma geweigerd was en dit voorval misschien de aanleiding zou zijn dat een tv-station hun programma toch zou willen maken.

Er volgde een officiële klacht en vader Richard kreeg een gevangenisstraf van 90 dagen, waarvan hij er effectief een 30-tal achter de tralies doorbracht: "Ik pleitte schuldig omdat de dreiging om mijn vrouw (die de Japanse nationaliteit had, red) uit te wijzen erg realistisch was. Wat zij me als voorstel op tafel legden, kon ik niet anders dan te aanvaarden. Mijn advocaat zei: "Het zijn maar 90 dagen." Maar voor mij leek dat erg lang. Uiteindelijk zijn die dagen snel gepasseerd." (Today, september 2015)

Zijn echtgenote werd veroordeeld tot een gevangenisstraf van 20 dagen, die omgezet werd in een gemeenschapsdienst onder toezicht. Beiden moesten ook 42.000 dollar betalen. Daarin zat een deel van de kosten van de hulpdiensten vervat en een vergoeding voor de schade aan het veld waar de ballon geland was.

Advocaat David Lane: "Wat er met de Heenes gebeurd is, is ronduit onrechtvaardig. Het zou natuurlijk geweldig geweest zijn, mocht deze zaak voor de rechtbank uitgevochten zijn, al was het maar om aan te tonen hoe onnozel het allemaal was. Maar zou Richard zulke risico’s genomen hebben waardoor hij zijn gezin in gevaar zou brengen? Het ging hier wel om een liefdevolle moeder die van haar kinderen zou weggetrokken worden. Het is ethisch verwerpelijk dat de aanklagers dit gezin in die positie gebracht hebben, waardoor het niet meer dan een circus geworden is. Mensen toch, het ging hier maar om een ballon!" (de lokale nieuwswebsite 5280 uit Denver, september 2019)

Richard: "Onze levensvisie is dat je niet moet leven met spijt. Want dan ben je een slachtoffer. Volgens ons gebeurt alles om een reden. We hebben toen vooral geleerd hoe belangrijk je kinderen zijn. Het feit dat we er eentje hadden kunnen verliezen, dat kwam heel hard aan. We besloten om meer tijd aan hen te besteden en zijn daarom dichter naar elkaar toe gegroeid." (Today)

Het gezin woont momenteel in een kampeerwagen in New Hampton, in de Amerikaanse staat New Hampshire, waar ze helpen met verbouwingswerken aan huizen. Richard: "Nee, ik ben niet ontgoocheld dat dit nu ons leven is. Want ik kan zo mijn zonen een stiel leren waarmee ze de rest van hun leven iets kunnen doen. En juist door hard te werken kan je dingen veranderen." (5280)

Richard: "Mijn gezin heeft me altijd gevolgd in de ideeën die ik wilde uitvoeren. Ze hebben daar nooit over geklaagd, ze hebben die nooit in vraag gesteld. Dat is misschien de boodschap die ik geleerd heb: hou op met die Richard-‘shit’! Nu wil ik vooral dat mijn kinderen gelukkig zijn. Dat hun weg makkelijker is dan die ik afgelegd heb." (5280)

Falcon, intussen 16: "Mensen herkennen me nog maar zelden. Ik zie er ook helemaal anders uit. Ik was toen 6 jaar oud en een totaal ander persoon." (5280)

Met zijn broers - Bradford, 20, en Ryo, 18 - richtte hij de metalgroep Heene Boyz op. Tijdens de laatste Amerikaanse presidentsverkiezingen kozen  de broers resoluut de kant van Donald Trump en maakten zelfs een nummer met de titel "The youth of America for Trump". Hillary Clinton werd daarin beschreven als "een gevaarlijk iemand".

Hun bekendste single blijft nochtans "Balloon boy no hoax", waarvan de video ruim 400.000 keer op YouTube bekeken werd. Volgens muziekwebsite Metal Sucks behoort de video alvast tot de top 5 van slechtste 'modern metal music videos' ooit.

Richard: "De media hebben ons kapot willen maken, hebben ons willen vernederen. Maar dat heb ik nooit toegelaten." (5280)

Journalist Robert Sanchez (5280) kreeg tijdens zijn bezoek aan het gezin Heene in september een aantal handgeschreven berichten te zien die leken deel uit te maken van een dagboek van moeder Mayumi. Daaruit bleek dat het ballonverhaal op voorhand door Richard uitgedacht was en dat ook de andere leden van het gezin op de hoogte waren. Mayumi zou tegenover de journalist daarna de echtheid van hetgeen ze neergeschreven had in twijfel trekken en beweren dat ze die dingen geschreven had om haar en haar gezin te beschermen, mocht er een rechtszaak gevolgd zijn. 

Zo blijft het gezin de twijfels of het 'balloon boy'-verhaal een vooraf weldoordachte stunt was, alvast in leven houden…