Vlaams koppel op cruiseschip Westerdam: "Blij dat we naar huis kunnen, maar nieuwe coronavirus nog niet opgelost"

Het cruiseschip MS Westerdam, van de Holland America Line, dobberde na zijn reis twee weken langer rond in het Verre Oosten. Het mocht in verschillende landen niet aanmeren uit vrees voor het nieuwe coronavirus, Covid-19. Geen enkele van de ongeveer 1.500 passagiers aan boord was nochtans ziek of is ziek geworden in die periode.

Japan, Taiwan, het Amerikaanse eiland Guam, de Filipijnen en Thailand weigerden het schip de toegang tot hun havens. Uiteindelijk gaf Cambodja wel de toestemming. Gisteren meerde de Westerdam aan in de haven van de stad Sihanoukville. Vandaag mocht een eerste groep van 600 mensen van boord gaan. De ontvangst was feestelijk, de passagiers kregen bloemen en een knuffel van de Cambodjaanse premier Hun Sen.

Onder de passagiers zitten mensen met heel wat nationaliteiten, onder hen ook een tiental Belgen. Frans en Denise Struyf uit Putte, bij Mechelen, zijn twee van hen. Zij mogen waarschijnlijk morgen van boord gaan. Hun verblijf heeft twee weken langer geduurd dan gepland, maar ze zijn tevreden over de manier waarop dat gegaan is.

"De sfeer was uitmuntend, het personeel, daar kunnen we alleen maar een pluim aan geven. De hogere officieren hebben al het mogelijke voor ons gedaan", vertelt Frans aan VRTNWS. "Ook de communicatie was redelijk goed, via de kanalen die beschikbaar waren." Op het schip was voor gratis wifi gezorgd, zodat de passagiers het thuisfront konden bereiken.

Het einddoel van de reis was de Japanse stad Tokio, maar daar wilden ze de Westerdam dus niet, uit angst voor het nieuwe coronavirus. "In Taiwan hebben wij het Britse cruiseschip Diamond Princess gezien, waar wél mensen ziek zijn. Vermoedelijk zijn daar de problemen ontstaan",  denkt Frans. Verschillende landen hebben de Westerdam geweigerd. "Ik denk dat het een vertrouwensprobleem was, de overheden geloofden niet dat iedereen op dit schip gezond was."

(tekst gaat voort onder de video)

Alle passagiers hebben aan boord van de Westerdam een korte medische controle ondergaan. Zo'n twintig passagiers zijn getest op het virus omdat ze ziektesymptomen vertoonden. Uiteindelijk bleek dat geen van hen besmet was. "Als we van boord komen, wordt ook eerst nog de temperatuur gecheckt", zegt Frans. Daarna volgt een chartervlucht naar de Cambodjaanse hoofdstad Phnom Penh, waar ze hun persoonlijke reis naar huis kunnen voortzetten.

(tekst gaat voort onder de video)

De reizigers worden ook gecompenseerd. "Deze reis wordt volledig terugbetaald. We krijgen ook nog een korting van 100 procent op een volgende cruise die we nu al hebben geboekt op dit schip. We zijn heel blij dat we nu naar huis kunnen gaan, al mogen we niet vergeten dat het nieuwe coronavirus nog niet opgelost is."

(tekst gaat voort onder de video)

Cambodja liet de Westerdam aanmeren uit "humanitaire overwegingen". Premier Hun Sen heeft een sterke band met China. Als een van de weinige Aziatische landen legde Cambodja het vliegverkeer met China niet stil. Het kleine Cambodja is economisch erg afhankelijk van China en Hun Sen voert een erg pro-Chinese koers, ook binnen de ASEAN, de regionale organisatie van Zuidoost-Azië. Van angst wil de premier niets weten: hij heeft gedreigd om journalisten en functionarissen die gezichtsmaskers dragen het land uit te zetten.

Mogelijk niet toevallig heeft de Europese Unie echter onlangs gedreigd met het intrekken van de handelsvoordelen voor Cambodja als sanctie voor de schendingen van de mensenrechten en onderdrukking van vakbonden in het land. 

Dat kan zware gevolgen hebben: de EU is de belangrijkste handelspartner van Cambodja, goed voor 85 procent van de uitvoer. Dat gaat dan voornamelijk om textiel en kleding met een waarde van 5,4 miljard euro. De voorbije jaren zijn onafhankelijke media en de politieke oppositie zo goed als mondddood gemaakt en de partij van Hun Sen heeft nu alle zetels in het parlement in handen.