Umicore gaat germanium helpen verwerken in Congo in ruil voor aankoopcontract van de kostbare grondstof
De Belgische metaaltechnologiegroep Umicore heeft een overeenkomst afgesloten met STL, een dochteronderneming van het Congolese staatsbedrijf Gécamines. Umicore zal technische steun verlenen in een nieuwe verwerkingsfabriek in Lubumbashi, in ruil voor exclusieve toegang tot het verwerkte germanium. Dat moet meer plaatselijke jobs opleveren in Congo en meer inkomsten voor Umicore.
De materiaaltechnologiegroep Umicore heeft een langetermijnovereenkomst gesloten met STL, een dochteronderneming van het Congolese Gécamines. Umicore zal STL technisch en operationeel ondersteunen in haar nieuwe verwerkingsinstallatie in Lubumbashi. Die zogenoemde Big Hill residu-installatie staat op de oude terrils met zijn emblematische stortplaats en schoorsteen. Daarin zitten voor 10 miljoen ton aan metaalhoudende "slakken": mijnafval dat wordt ontgonnen en gerecycleerd tot bijvoorbeeld kobalthydroxide, koperkathodes, zilverconcentraat en germaniumconcentraat.
Met de nieuwe hydro-metallurgische installatie die STL vorig jaar in gebruik nam, wil het bedrijf de verwerking van de kostbare grondstoffen naar zich toe trekken. Voorheen werden alle grondstoffen naar het buitenland geëxporteerd en daar verwerkt.
Umicore gaat STL steunen met zijn eigen expertise in de raffinage en recyclage. De eerste testvolumes germanium zullen naar verwachting in het laatste kwartaal van 2024 worden geraffineerd. Daarna wordt de capaciteit van de germaniumproductie verhoogd.
Win-winsituatie
Volgens Umicore en Gécamines is de overeenkomst een win-winsituatie. De voorzitter van Gécamines, Guy Robert Lukama, ziet voor zijn bedrijf een nieuwe toekomst op het gebied van de verwerking van de Congolese strategische mineralen.
We geloven dat de overeenkomst ook banen en nieuwe kansen voor kleine bedrijven zal creëren en een tastbare invloed zal hebben in de lokale gemeenschappen
Bij Umicore kijkt men vooral naar de mogelijkheden voor de groene transitie. "De overeenkomst past perfect in ons circulaire bedrijfsmodel en geeft waarde aan historisch afval in de breedste zin van het woord", zegt CEO Mathias Miedreich van Umicore.
Ooit was het mijnbedrijf Union Minière du Haut Katanga de enige speler in het toenmalige Belgisch Congo. Vooral het kopererts en uranium in de mijnen van Katanga leverde belangrijke winsten op.
Ook na de onafhankelijkheid bleven de mijnactiviteiten zich verder ontwikkelen. President Mobutu nationaliseerde de voormalige Union Minière in het staatsbedrijf Gécamines. Door wanbeheer, corruptie, conflict en een dalende koperprijs, zakte de export van mijnproducten in elkaar.
In de jaren 2000, na de revolutie, kwamen er steeds meer spelers op het mijnterrein en gingen Amerikaanse, Chinese en Australische bedrijven de kostbare grondstoffen delven: koper, maar ook kobalt en zink onder meer. De winsten vloeiden naar de buitenlandse bedrijven, de Congolese beleidsmakers - onder meer president Joseph Kabila - pikten meer dan een graantje mee.
De huidige president Félix Tshisekedi maakte er een prioriteit van om de grote winsten van de Congolese bodemrijkdommen in eigen land te houden. Zelf meer grondstoffen gaan verwerken was een van zijn verkiezingsbeloftes.
Germanium is een kostbaar goed
Naast jobcreatie en groene transitie gaat het ook over de grote winstmarges van germanium. Het harde grijswitte metalloïde, vergelijkbaar met silicium, behoort tot de koolstofgroep en zuiver germanium is een halfgeleider. Germanium komt voor in verschillende mineralen, maar er is er maar weinig van voorradig op de aarde.
In de jaren 70 werd germanium wel eens gebruikt als halfgeleider voor transistorradio's. Maar nu is het een kritiek element geworden in de wereldwijde technologierace. Je vindt het in nachtcamera's, glasvezel, zonnecellen en ruimtevaarttechnologie. Als Umicore beslag kan leggen op het germanium in de Congolese ondergrond, dan is dat niet alleen een ecologisch, maar vooral ook een economisch voordeel.