10 jaar geleden ontslagen omdat ze "te knap" was: "Ik zou het allemaal opnieuw doen"
"Ontslagen omdat ze te knap is!" Dat blokletterden diverse nieuwsmedia 10 jaar geleden, toen Debrahlee Lorenzana tegen de bank waarvoor ze werkte een klacht indiende, omdat ze door haar uiterlijk voor te veel afleiding op de werkvloer zou gezorgd hebben. Er volgde een overplaatsing naar een ander filiaal van Citibank, maar daardoor verbeterde de situatie niet voor de toen 33-jarige alleenstaande moeder, vooral omdat ze niet langer het werk kon doen waarvoor ze aanvankelijk aangeworven was. Er volgde een ontslag, dat Lorenzana vervolgens aanvocht omdat seksuele intimidatie aan de basis ervan lag. Zelfs met de hulp van de bekende advocate Gloria Allred (zie foto hierboven) stierf de zaak toch een stille dood. Lorenzana, met Puerto Ricaanse roots, gooide het daarna over een compleet andere boeg.
Directe aanleiding van de klacht was het feit dat, volgens Lorenzana, een vertrouwelijk gesprek met HR, waarin ze 2 medewerkers van ongepast gedrag beschuldigde, aan beide betrokkenen "gelekt" was. Waarna haar overplaatsing en uiteindelijk haar ontslag volgden. Eens de media op de hoogte waren van haar klacht, was er geen houden meer aan: Lorenzana werd begin juni 2010 wereldnieuws.
Debrahlee Lorenzana: "Toen ze me apart namen voor een evaluatie hebben ze een lijst opgesomd van kleren die ik niet mocht dragen tijdens de werkuren. Die opsomming van kleren, waaronder bijvoorbeeld rolkraagtruien, nauwsluitende rokken en hoge hakken, was een shock voor mij, omdat ik altijd vond dat ik me wel kleedde zoals de kledingvoorschriften voor de job die ik uitoefende vereisten. Terwijl ik zag dat andere medewerkers die voorschriften met de voeten traden en niemand daar iets over zei. Waarom? Omdat mijn lichaamsvormen, volgens hen, te veel aandacht trokken. Daarom moest ik mijn kledingkeuze aanpassen." (The Today Show, juni 2010)
"Ik kon mijn oren niet geloven. Jullie houden me voor de gek? Ik leid mannen te veel af van hun werk? Welke mannen? Mijn klanten lijken de manier waarop ik me kleed alvast niet erg te vinden. Bovendien, mocht ik een papieren zak gedragen hebben, dan zou dat niet veel uitgemaakt hebben. Was het mijn trui niet, dan klaagden ze over mijn broek. Was het mijn broek niet, dan ging het over mijn hakken. Ze vonden wel iets om me te plagen." (The Village Voice, juni 2010)
Het duurt nu al lang genoeg dat ik deze vorm van pesterijen moet ondergaan
"Waar ik vandaan kom, kleden vrouwen zich op, doen make-up op hun gezicht en lakken ze hun nagels. Alleen maar om naar de winkel te gaan. Ik ben op een erg Latijns-Amerikaanse manier opgevoed, erg vrouwelijk dus. Iemand die er goed wil uitzien." (The Village Voice)
"Wat ik duidelijk wil maken is: genoeg is genoeg. Het duurt nu al lang genoeg dat ik deze vorm van pesterijen moet ondergaan. Ik heb het al eerder meegemaakt en men veronderstelt dat je gewoon je mond erover dichthoudt. Maar er komt een moment in je leven dat je iets dergelijks niet langer wil meemaken. Nu hoop ik dat op deze manier aan te pakken." (The Today Show)
Een woordvoerder van Citigroup, de groep waartoe Citibank behoorde, liet in een officiële reactie alvast weten: "Mevrouw Lorenzana heeft ervoor gekozen verschillende ongefundeerde beschuldigingen en foute beweringen tegen Citibank en verschillende medewerkers te uiten. Dat haar contract beëindigd werd, was enkel en alleen maar gebaseerd op de evaluatie van haar prestaties en had totaal niets te maken met haar uiterlijk of haar kleding." In een andere mededeling sprak de bank van "aandachtzoekerij" van de kant van Lorenzana.
De enige keer dat ik haar te zien kreeg, was als de camera’s draaiden
Om haar klacht kracht bij te zetten, koos Lorenzana voor de bekende vrouwenrechtenadvocate Gloria Allred om haar zaak te verdedigen. Deze liet toen aan CNN weten: "Deze vrouw is onfair behandeld door de media en werd er op een hatelijke manier aangevallen omdat ze het lef heeft seksuele discriminatie aan de kaak te stellen."
Maar de samenwerking met Allred liep af op een sisser, zo bleek bijna 2 jaar na het indienen van de klacht. Lorenzana: "Mocht ik de tijd kunnen terugdraaien, dan zou ik nooit Allred als mijn advocaat gekozen hebben. De enige keer dat ik haar te zien kreeg, was als de camera’s draaiden. Toen ze voor een schikking met Citibank wilde gaan, heb ik afgehaakt. Ik wilde druk blijven uitoefenen op het bedrijf." (Dealbreaker, mei 2012)
Allred zelf liet in een reactie weten dat ze alles gedaan had wat ze kon - als bewijs daarvan waren de vele dozen vol documenten - om Lorenzana te helpen, maar dat ze toch afzag van een verdere vertegenwoordiging van de vrouw.
Daarna liet Citibank aan New York Daily News weten: "Voor ons is deze zaak afgesloten. Op geen enkel moment heeft de bank welke afspraak dan ook met mevrouw Lorenzana gemaakt, alsook werd haar nooit enig bedrag uitbetaald."
In 2018 keek Lorenzana op lifestylewebsite 9Honey nogmaals op de hele affaire terug: "Ik vind het, achteraf bekeken, erg jammer dat er een draai gegeven werd aan de echte reden van mijn klacht. Het draaide helemaal niet om mijn uiterlijk. Het ging om seksuele intimidatie, discriminatie op basis van geslacht en wraak door HR, omdat ik iets aangekaart had wat er in hun bedrijf gebeurde. Ik wilde vooral duidelijk maken dat ik niet akkoord ging met wat mijn bazen deden."
"Ik zou het allemaal opnieuw doen. Want niemand heeft het recht je slecht te doen voelen in je job. De enige manier is om daarover openlijk te praten, zodat het een andere vrouw niet zou overkomen."
Intussen trouwde Lorenzana met een arts en verhuisde ze naar Oklahoma, waar ze een zaak begon als kapster en visagiste. Ze werkt in die hoedanigheid nu ook regelmatig mee aan modeweken.