Nieuw onderzoek: waarom worden sommige jonge en gezonde mensen toch zwaar ziek van het coronavirus?
Een klein percentage van de jonge en gezonde mensen krijgt ernstige symptomen bij een besmetting met het coronavirus. Twee internationale studies in het vakblad Science verklaren voor het eerst bij bijna 15 procent van die twintigers waarom ze ernstig ziek worden. Dat kan het gevolg zijn van een erfelijke afwijking of van het defect van het afweersysteem. De onderzoeken zijn een belangrijke stap vooruit in de behandeling meent professor Filomeen Haerynck van het UZ Gent. Het UZ werkte mee aan beide studies en coördineerde de dataverzameling van zeventien Belgische centra.
Sommige jonge en gezonde mensen worden veel zieker van COVID-19 dan anderen in hun leeftijdsgroep. Zo zijn er twintigers zonder onderliggende aandoeningen die intensieve zorg nodig hebben. Uit twee onderzoeken blijkt dat de jongeren een tekort hebben aan een bepaalde groep eiwitten. Eiwitten van het type I-interferon, die het lichaam beschermen tegen virussen.
De eerste studie toonde aan dat heel wat ernstig zieke geteste personen drager waren van zeldzame varianten van dertien genen die verantwoordelijk zijn voor de bescherming tegen virussen. Deze genen regelen de productie van type I-interferonen. Verdere onderzoeken toonden aan dat de immuuncellen van deze patiënten daardoor geen detecteerbare type I-interferonen produceerden tijdens de acute COVID-19 infectie.
Afwijking in de afweer
Een tweede studie legt een andere afwijking bloot bij de ernstig zieke besmette patiënten. Deze mensen hebben namelijk bepaalde antilichamen of afweercellen die in plaats van de vijand te bestoken de eigen afweercellen belagen. Meer bepaald de eiwitten van het type I-interferon. Ook een heel klein aantal niet-besmette mensen (4 op 1.277) heeft dat soort defecte antilichamen. Daarom denken de onderzoekers dat de afwijking in het afweersysteem niet het gevolg is van de infectie met het coronavirus.
“Het onderzoek is een belangrijke stap vooruit bij het ontcijferen van de immunologische behandeling die we kunnen bieden aan patiënten met COVID-19,” stelt professor Haerynck, “We moeten deze behandelingen nog verder testen via klinische studies. Maar dit is duidelijk een mooi voorbeeld van hoe we gekende behandelingen voor andere ziekten nu kunnen overwegen bij COVID-19.”
Zo is er al een erkende immunologische behandeling voor chronische virale hepatitis. Een andere mogelijke behandeling voor patiënten met deze afwijkingen is plasmaferese, een behandeling om defecte antilichamen te elimineren uit het bloed, die bijvoorbeeld wordt gebruikt bij ernstig nierlijden.